— Necrom kalah ijegrum! — выкрикнул он яростно. — Ваша очередь, герцог!
Вакаш вздрогнул, как от удара, но не двинулся с места.
— Не медлите, милорд, иначе всё напрасно! Вонзите свой кинжал. Я уже убил его, он мёртв!
Вакаш быстро взглянул на юношу. Неужели этот мальчишка решил, что он испугался⁈ И чего — убийства? Он делал это десятки раз. Нет, герцога останавливала необычность происходящего, его пугало не преступление, а неизвестность: что должно последовать за ударом его криса? Но Вакаш не мог представить своё тело бренным, разлагающимся, исчезающим в хороводе лет. Это видение было ужасно, непереносимо!
Он сделал шаг вперёд, затем, решившись, быстро подошёл к жертве и сильным ударом вонзил в грудь мертвеца ритуальное оружие.
Тотчас по комнате пронёсся шелест, а затем неизвестно откуда появившийся холодный ветер взвил тёмные волосы герцога. В зеленоватых парах тумана они напоминали щупальца медузы.
— Назад! — крикнул юноша. — Отойдите от пентаграммы!
Вакаш поспешно отступил, и в тот же миг звезда вспыхнула. Над ней вырос столб зеленоватого света, в мгновение ока поглотивший распростертый труп. Затем всё погасло, оставив в центре комнаты лишь высокую худощавую фигуру в серебряных доспехах.
У пришельца было вытянутое лицо, чрезвычайно бледное, лишённое бровей и волос. Тонкие черты находились в удивительной гармонии, и только на месте глаз зияли бездонные чёрные провалы. Взглянув в них, Вакаш покачнулся, ощутив внезапную слабость. Он почувствовал, как жизнь начала медленно уходить из него, словно перетекая в иной мир через эти страшные глазницы.
— Опустите голову! — велел юноша. — Не смотрите на него!
Герцог с трудом отвёл глаза от бледного лица и уставился в пол.
Существо молчало.
— Спрашивайте, приказывайте! — сказал юноша, тронув герцога за плечо. — У вас всего шесть минут.
— Я… — Вакаш запнулся, борясь с желанием поднять глаза и взглянуть в бездонные провалы на лице демона. — Могу я попросить?
— Каждый может, — ответило существо с неожиданной готовностью, так что герцог от неожиданности вздрогнул.
Голос у демона был низкий и глубокий. Пожалуй, его можно было даже назвать приятным.
— Я хочу стать бессмертным! — выпалил Вакаш и сам съёжился от произнесённого.
— Насколько? — спросил демон бесстрастно.
Герцог с недоумением взглянул на юношу. Он не понимал, что существо имеет в виду.
— Скажите, что желаете остаться таким же молодым, как сейчас, и никогда не умирать, разве только некто найдёт способ отнять у вас жизнь, — подсказал юноша, глядя вниз.
Он тоже избегал смотреть демону в лицо.
— Но… я не так уж молод, — возразил Вакаш нерешительно. — Да и насчёт способа…
— Это стандартная формулировка! — перебил юноша нетерпеливо. — По-другому нельзя. Вы хотите стать бессмертным? Время идёт, так что решайтесь быстрее!
— Ну, хорошо! — Вакаш проглотил комок в горле. — Я желаю остаться таким же молодым, как сейчас, и никогда не умирать, разве только некто найдёт способ отнять у меня жизнь.
— Твоё желание будет исполнено, — ответил демон, секунду помолчав.
Затем он начал таять.
— Но я хотел ещё… — герцог дёрнул юношу за рукав. — Куда он⁈
— Время! — резко ответил тот. — Не нужно было спорить. Здесь дорого каждое мгновение.
Тем временем существо исчезло, оставив только выжженную в полу пентаграмму.
— Когда исполнится… моё желание? — спросил Вакаш, переводя дух.
Ему хотелось выйти на свежий воздух, покинуть, наконец, эту наполненную тяжёлыми ароматами комнату.
— В течение трёх дней, — ответил юноша. — Но вы должны быть готовы уплатить цену, которую назначит демон. Сделка заключена, и расторгнуть её нельзя. Даже если плата покажется вам чрезмерной, придётся найти способ…
— Хорошо-хорошо! — перебил Вакаш, махнув рукой. Ему было дурно, и разговаривать совершенно не хотелось. — Ничто не может быть слишком высокой платой за бессмертие. Но как он назначит цену?
— Нам придётся вызвать его ещё раз. Как только ваше желание исполнится, проведём новый ритуал.
Герцог побледнел, но попытался скрыть, что новость вызвала у него ужас.
— А как я узнаю, что стал бессмертным? — спросил он как можно спокойнее.
— Вы это почувствуете. Кроме того, демоны никогда не обманывают. Дело в том, что они могут воспользоваться платой только за то, что действительно было ими совершено. Так что в любом случае в накладе не останетесь. Кстати, для нового ритуала нам понадобится несколько иная жертва.
— Ещё одна?
— Разумеется.
— Кто?
— Женщина.
— Любая?
— Не совсем. Я выберу и укажу её вашим людям. Надеюсь, они справятся?
— Разумеется. Если только… Она ведь не из знатных?
— Пока не знаю, ведь я ещё не сделал выбор. Но случиться может всякое. Это не должно вас останавливать. Бессмертие — дар, ради которого стоит рискнуть.
— Да, верно! — Вакаш кивнул. — А теперь нельзя ли выйти отсюда? Мне кажется, ещё немного, и я потеряю сознание. Здесь ужасно душно.
— Конечно, герцог, пойдёмте. Нам здесь больше нечего делать.
Глава 40
Они вышли из комнаты, и Вакаш с наслаждением вдохнул свежий воздух. Но ему хотелось выйти на улицу, чтобы освежиться.
— Подожди меня, — сказал он юноше. — Я скоро вернусь и прикажу принести ужин и бутылку вина, чтобы отпраздновать нашу удачу.
— К сожалению, мне нужно идти, — отказался юноша. — Необходимо ещё многое сделать. Подготовка к следующему ритуалу не минутное дело. Потребуется раздобыть некоторые редкие ингредиенты, приготовить зелья.
— Хорошо, — Вакаш провёл ладонью по лицу, стирая испарину. Мысли путались. — Возможно, нам стоит вернуться к вопросу твоего гонорара? Ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы получить всё разом после полной удачи?
— Да, милорд. Мне бы не хотелось, чтобы вы решили, будто я шарлатан, пытающийся нагреть руки на мелком жульничестве.
— О, сегодня я убедился, что ты — истинный маг!
— Ваша милость очень добры, — юноша с достоинством поклонился. — Надеюсь не разочаровать вас и в будущем. А теперь я вынужден распрощаться.
— Постой! Ещё один вопрос, — голос герцога дрогнул.
— Слушаю.
— А что, если… нам не вызывать демона?
— В каком смысле? — юноша нахмурился.
— Ну, я хочу сказать… — Вакаш сделал рукой неопределенный жест. — Нельзя ли избежать необходимости… платить? — он поёжился от дерзости собственных слов.
— Боюсь, ваша светлость, что демон отзовёт свой дар, если не получит плату в срок, — проговорил юноша холодно. — И вообще я бы не стал играть с существами такого порядка. Это очень опасно.
— Да-да, ты прав! — поспешил согласиться Вакаш, уже пожалевший, что затеял этот разговор. — Разумеется, через три дня мы повторим ритуал.
— Рад слышать, ваша светлость, — юноша поклонился. — А теперь мне действительно пора.
— Конечно! — Вакаш устало махнул рукой. — Ступай. Не смею задерживать.
Когда юноша скрылся за дверью, он вышел через арку на каменный балкон.
Ночной ветерок холодил распаренные лицо и руки, по спине побежали мурашки, но герцог закрыл глаза и с наслаждением вдыхал весенний пряный воздух.
На равнине у подножия холма стояли две фигуры в мантиях. Перед ними горели разложенные большим кругом костры, а в центре этого круга сбились в бесформенную кучу пленники — согнанные из окрестных деревень, предназначенные в жертву люди всех возрастов. Для ритуала были важны только души, и вампиры доставили их Эртанору в нужном количестве.
Вооружённые Рабы и Слуги стояли с арбалетами и мечами, готовые вернуть на место любого, кто попытается вырваться из круга смерти. Валентин, Телон и ещё несколько вампиров держали наготове длинные тонкие крисы, покрытые магическими письменами, в свете костров похожие на застывшие языки пламени. Они должны были по приказу Эртанора перерезать горло собранным в центре людям, и поэтому смотрели на него, ожидая знака.