Гущин пристально и очень внимательно поглядел на женщину. Говорила она весьма складно да ладно, и все вроде бы правильно выходило. Да и глаза у нее были прямо волшебные – будто втягивали его в себя, завораживали… глядеть бы в них да не наглядеться! А сама-то - красавица каких поискать… В такой-то захолустной дыре, да такая дивная женщина! Эх, кабы не война!..Да не невеста… Впрочем, у нее, небось, тоже муж на фронте… Да неужто она с этим старым хмырем-фотографом путается?
И Гущин ощутил в глубине души даже нечто вроде зависти к этому пожилому фотомастеру! Зависть от того, что живет вот этот невзрачный фотограф под одной крышей с такой невероятной красавицей, даже пусть и просто по-соседски живет, однако – может видеть ее каждый день, голос ее чарующий слышать, да в эти глаза волшебные смотреть… Гущин невольно отвел взгляд от этих глаз, словно затягивающих его в глубокий черный омут. Усилием воли он прогнал от себя все эти неправедные и несвоевременные мысли. Не до того сейчас. Война...
- А ты на меня не напирай, краса ненаглядная, - сказал Гущин со зловещей усмешкой. – С тобой тоже разберемся, когда черед придет! Пока я вот с парнишкой разговариваю, не с тобой…
Лейтенант пребывал в настороженном ожидании: как будто все выглядело довольно логично и благопристойно; однако смутные сомнения не покидали его.
Что-то здесь было не так… От его опытного взора не ускользнуло то, что женщина и фотограф обменялись мимолетными понимающими взглядами во время его беседы с Михой. Всего на секунду… на долю секунды! Но он сразу этот мгновенный обмен взглядами заметил. Не зря ведь его, боевого офицера, всегда неустанно учили бдительности! И – ему стало ясно: эти двое не просто соседи. Между ними – сговор. И похоже на то, что Михе в их сговоре отведена едва ли не основная роль, и сам он, конечно, об этом не подозревает…
Он снова обратился к мальчику:
- А теперь внимание, боец… Одежда на тебе чья?
- Тетя Августа дала… после мытья, - отвечал Миха.
- Она тебе нравится, лучше, чем твоя была?
- Лучше…
- Вот и хорошо! Теперь слушай мою команду: вон видишь – дверь на улицу? Ноги в руки и – тикать отсюда! Быстро, понял? Бегом – к мамке, да сестренкам, и нигде не задерживаться! Мамка твоя места себе не находит, что сыночка нет, а он, вишь, по чужим людям шляется! Быстро – чтоб я тебя тут больше не видел!
Глаза Михи широко округлились от изумления, он готов был заплакать.
Мальчишка поднял на Гущина умоляющий взгляд.
- Ну как же так, дяденька офицер? – спросил он плаксиво. – Тетя Августа пирожков обещала дать… Что ж я мамке больной да сестренкам-то принесу?
Лейтенант сурово посмотрел на мальчика сверху вниз и хмуро заметил:
- Нет для тебя пирожков здесь, сынок! Обманули тебя, Миха…
- Как обманули? Почему обманули?..
- А вот так! А потому – к мамке бегом! Не выздоровеет твоя мамка, коли с тобой что случится. Беги, боец, птицей лети! Домой, только домой… ночь на дворе, и так лишь за полночь успеешь. И никогда больше добрых теть и дядь не слушай, понял? Среди них могут оказаться слишком уж добрые…
Что-то в голосе офицера показалось Михе очень серьезным – таким, к чему не прислушаться было никак нельзя. Да ведь – офицер все-таки, он знает, что говорит. Миха вытер выступившие было слезы и послушно направился к двери.
- Сопли не распускать, боец! – крикнул вслед ему Гущин. – Ты ведь мужик, солдат будущий… Быстро пошел! Одна нога здесь, другая дома! Понял?
- Понял, дяденька офицер! – как мог бодрее отвечал Миха и скрылся за дверью.
В комнате повисла напряженная, глухая тишина.
Прохор Михайлович первым нарушил тягостное молчание.
- Вы с ума сошли, лейтенант? – сказал он с затаенной угрозой в голосе. – Вы спятили? Кто вам дал право распоряжаться и командовать здесь? Командовать на фронте будете, в своем подразделении, а здесь…
- Тихо, - беззлобно перебил его Гущин. – А вот теперь я и с вами разберусь, голубки сизокрылые! Сейчас вы мне все расскажете и покажете – и что это у вас за пирожки здесь пекутся, когда люди в городе лебеду да очистки картофельные жрут; и откуда одежонка берется, которую вы на мальцов надеваете, прежде чем их сфотографировать… якобы! Все как на исповеди расскажете! Ну, так кто начинать будет?
- Нам нечего вам рассказать кроме того, что вы уже узнали, - сухо ответил Прохор Михайлович. – Вы уже выгнали мальчишку на улицу в ночь… Что с ним там случится – это останется на вашей совести, а теперь потрудитесь покинуть наш дом! Вы и так уже наломали дров изрядно!
- Молчать! – рявкнул Гущин, злобно сверкнув глазами.
И тут, к ужасу Прохора Михайловича, офицер выхватил из кобуры пистолет и направил его прямо в лоб фотомастеру. – Молчать, контра недобитая… Лицом к стене… Быстро!
- Боже мой… - пробормотал Прохор Михайлович, неловко приподнимая руки. – Да неужто вы станете стрелять?
- Я сказал: лицом к стене! Или ты плохо слышишь, фотограф?
По тому, как дико исказилось лицо Гущина, фотомастер понял, что лейтенант не шутит. Он повернулся к стене и уперся в нее лбом. И тотчас ощутил ствол пистолета, ткнувшийся ему в затылок.
- Послушайте, лейтенант, - спокойно заметил Прохор Михайлович. – Вы сейчас совершаете очень серьезную ошибку… Такую ошибку, исправить которую будет уже невозможно.
- Ты мне еще и угрожаешь, гнида? – прорычал Гущин. – Посмотрим, как ты запоешь, когда я погляжу, что у вас интересного там, внизу, откуда вы привели мальца сюда! А то знаешь ли, я в этом городишке пробыл всего-то трое суток, а уже слышал от добрых людей, будто бы в вашем милом городке с некоторых пор детишки невесть куда пропадать стали! Были вот детишки - а потом раз! и нет!
Ты не знаешь часом, где они – а, фотограф? А вдруг сидят у вас в подвале? Ждут своей очереди, чтобы сфотографироваться…
Прохор Михайлович подавленно молчал. Его начала бить мелкая нервная дрожь. К счастью для него, в этот момент Гущин отвернулся и обратил все свое внимание на Августу.
- А ты что столбом-то стоишь, лебедушка дивная? Не скромничай, красавица: веди-ка ты меня лучше в хоромы свои подземные, да похвастайся, что у тебя там за диковины запрятаны… Любопытно мне очень.
- Дурак ты, лейтенант, как есть набитый дурак! – сказала Августа бесстрастным и спокойным голосом. – Сам не ведаешь, что творишь…
Прохор Михайлович содрогнулся от ее слов. Крайне опрометчиво так себя вести, когда перед твоим носом размахивают пистолетом.
- Августа!.. – предостерегающе крикнул он. – Молчи лучше: видишь, человек не в себе, забыл, видать, что до фронта еще не доехал… С нами, грешными, воевать прямо тут вздумал!
- Хохмишь, фотограф? – криво улыбнулся Гущин. – Ну-ну… Ладно, некогда мне тут брехню вашу слушать. Пошли вниз, хозяева гостеприимные! Покажите, где и как детей, на улице подобранных, привечаете. Ты говорил вроде, будто дверь эта во тьму ведет, да? Ну, так мы сейчас тьму эту вашу рассеивать будем… Пошел вперед, живо! Или ноги уже не ходят?
Гущин отступил назад и в сторону, давая дорогу хозяину к означенной двери. Прохор Михайлович с приподнятыми руками неуклюже двинулся на негнущихся ногах в направлении подвального входа, пока не наткнулся на Августу. Та смотрела на него сверху вниз презрительно и даже брезгливо. Прохору показалось, что на устах ее появилась чуть заметная улыбка.
- Дверь открывай – быстро! – крикнул Гущин, обращаясь к Августе. – Пошли, пошли! Резвее ноги переставляйте, а то – ишь, обезножили разом оба! А ну, вперед!
И он снова взмахнул пистолетом прямо над головой фотомастера. Прохор Михайло вич нервно вздрогнул и качнулся вперед, едва не упавши на женщину. Он живо напоминал охваченного паникой солдата, сдающегося в плен – в иной ситуации это могло бы показаться даже смешным.
Августа хладнокровно открыла дверь и широко распахнула ее.