— Можешь уходить. Я не та, которую вы искали по приказу Великого хана, поэтому твоя совесть чиста. Земляки, наверное, уже в улусе. О нашей встрече они забыли, поэтому лучше не говори им, что вывел нас из Мертвой степи, иначе накажут тебя и твою семью, — отпустила кочевника Полина.
Даритай неожиданно преклонил колени перед чародейкой и, прижав руку к сердцу, произнес:
— Хранительница, прости, что не сразу признал тебя в этой странной одежде. Много лет назад приходил с караваном в Делир и видел тебя на улицах Наркита. Весь народ Делира тебя боготворил за то, что ты спасла их от темной богини Исмар! Молю, спаси теперь Великую степь от злого колдовства.
— Почему в начале пути ты не сказал, что мы в Элеане? — схватив хойта за рубаху и с силой подняв с колен, спросила Полина.
— Я боялся твоего гнева — ты вернулась в наш мир, чтобы остановить войну, что вот-вот разразится между Востоком и Западом, а мы напали на тебя, — виновато произнес кочевник.
— Мы три дня тащились по этой проклятой пустыне! Когда уже давно могли бы оказаться во дворце отца и во всем разобраться! — в ярости воскликнула она.
— Прости меня, Хранительница! — попытался снова упасть на колени Даритай.
— Прекрати! Привыкли пресмыкаться перед своими феодалами! — прикрикнула она со злостью. — Не говори никому, что я снова в вашем мире, еще не время.
— Клянусь Вечно Синим Небом, я ничего никому не скажу! — заверил хойт. — Хатун, разреши перейти границу, чтобы набрать воды и покормить лошадей, — облизнув сухие, потрескавшиеся губы, попросил он, жадно глядя на зеленую траву на той стороне оврага.
— Лошадей можешь забрать. Отдохни перед обратной дорогой, только за нами следом не ходи, — разрешила повеселевшая Полина.
— Пусть сторицей воздаст тебе Всевышний за твою доброту, хатун, — поклонился Даритай.
Вскоре серое облако пыли скрыло его.
— Меня ты проверяла, а этому кочевнику немытому доверилась, отпустила, даже не поколдовав над ним, — сердито промолвил Руслан.
— Обиделся? Должна же я была узнать, кого мне стражи в товарищи определили, — примирительно сказала Полина.
— И что, понравился? — шутливо подбоченясь, спросил Руслан, красуясь перед ней.
— Ну… как сказать… — произнесла Полина, выдерживая паузу. Мрачно оглядела с ног до головы и, когда улыбка сползла с лица спутника, промолвила: — Повезло мне! Ох и ладный мужик в попутчики попался, — и весело расхохоталась. Руслан попытался ее схватить, но она увернулась от его цепких рук и прытко кинулась к манящей зелени за оврагом.
Стражи границ
На той стороне оврага простерся цветущий луг, окруженный белоствольными березками. Среди ярко-зеленой травы оранжевыми огоньками горели жарки, на легком ветерке качали белыми пушистыми соцветьями василистник, лабазник и ярко-малиновые кисти кипрея. Они слушали веселое щебетанье птиц, стрекот кузнечиков и не могли надышаться живым воздухом, напоенным медовым запахом луговых трав.
— Словно перешли границу. Даже не верится, что в десятке метров, за оврагом лежит Мертвая земля, — восторженно произнес Руслан, не отрывая глаз от зеленого великолепия.
— К счастью, маги Делира сумели пока удержать наступление засухи на свою страну. Тише. За нами уже наблюдают. А вот и стражи, — глядя на заколыхавшуюся высокую траву, проговорила Полина.
Руслан напряженно смотрел в сторону леса, ожидая увидеть человека или кого-то подобного, но к ним приближалась огромная серая собака, похожая на кавказского волкодава с обвисшими ушами.
— Не двигайся, — проговорила Полина. Она опустила руки вдоль тела, показывая раскрытые ладони. Пес присел на задние лапы, не доходя метра три.
Руслану казалось, что между его спутницей и зверем происходит безмолвный разговор. Янтарные глаза собаки, не отрываясь, смотрели на Полину. Это продолжалось несколько минут. Потом она шевельнулась, облегченно вздохнув.
— Такое чувство, что пес говорил с тобой, — удивился он.
— Стражи границ Делира разумны и общаются с людьми при помощи телепатии. Их вожак пригласил нас в гости. Нужно нанести визит.
Пес развернулся и побежал в глубь леса по едва приметной в густой траве тропинке. Они тронулись следом. На поляне, заросшей луговой геранью, под кроной могучего дуба лежал огромный вожак, окруженный членами стаи. В кустах цветущей таволги резвились пушистые щенята. Полина села на траву напротив главы клана. Руслан сидел невдалеке и терпеливо ждал, когда закончится молчаливый обмен мыслями.
— Вожак стражей границы подтвердил, что все кочевники Великой степи ушли к подножью хребта Тас-Кастыба. Он говорит, что засуху наслали стихийные маги и хойты готовятся к войне, — перевела Руслану Полина их разговор.