— Я не могу вас обманывать, господин Руслан, ветерок принцессы вьется у моего уха и напоминает о наказании. Если поторопитесь, то успеете выйти за городские ворота. Мимо столицы проходит главный тракт. Пойдете по нему на юг, за большой дубовой рощей увидите трактир «Приют странника». Там можно переночевать и дождаться принцессы. Я ей сообщу, где вы находитесь, как только она вернется во дворец. Там и лошадей можно купить, хозяин держит конюшню.
— А в городе гостиниц нет?
— Есть. Только вы очень заметная личность, да с вами еще господин Страж границ, — глянув на сопевшего во сне Рекса, добавил многозначительно Жак. — За городом будет лучше. У меня к вам, господин Руслан, предложение: одежду хозяев оставьте здесь, а я вам подарю свою. Рубашка, камзол и брюки, почти новые и чистые, прачка только вчера их принесла. В этой одежде да с обличием кочевника ходить по городу опасно.
Предложение Жака показалось Руслану разумным. Он сменил не только одежду, но и рюкзак, взяв вместо него удобную походную суму.
* * *
Слабо рассеивая вечерние сумерки, неяркие фонари высвечивали косые линии дождя, желтыми пятнами отражались в небольших лужицах. Сладкий запах сирени и влажной земли напоминал о доме. Но чужая одежда и арбалет за спиной не давали забыть Руслану, как далеко от него родина. Сердце сжалось от тоски: он может не вернуться на Землю никогда. Рекс бежал чуть впереди, отыскивая дорогу. Руслан слышал, что волкодаву, выросшему на границе леса и степи, не нравится каменный лабиринт домов. Непонятные, чуждые запахи тревожили пса. Он, как и человек, хотел покинуть огромный, даже ночью шумный город. Шли осторожно, стараясь не столкнуться со стражей, петляя по многочисленным скверам и узким проходам между зданиями.
Наконец выбрались за пределы городской стены на главный тракт, вдоль которого на несколько километров растянулся лес. Отсутствие людей, мерный шорох листвы под мелкими каплями дождя сняли напряжение.
* * *
Путники достигли большого двухэтажного дома, обнесенного невысокой изгородью, когда совсем стемнело. Качающийся на ветру фонарь освещал вывеску: «Приют странника». Это был постоялый двор, о котором рассказал Жак.
Руслан открыл незапертую калитку. С левой стороны двери на колоде висел деревянный молоток, заменяющий звонок. Он несколько раз громко стукнул по медной дощечке, прикрепленной тут же. Немного погодя дверь распахнулась. Держа в высоко поднятой руке фонарь, подслеповато щурясь, к ним вышел пожилой заспанный мужчина, одетый в длинный халат, колпак и мягкие домашние туфли.
— Простите, что тревожу так поздно. Найдется ли у вас свободная комната? — вежливо спросил Руслан.
— Найдется, как не найтись. Времена сейчас неспокойные, люди мало путешествуют, заходите, — приветливо пригласил хозяин. — Может, пива выпьете, пока жена готовит постель?
—Пива выпью с удовольствием, подайте еще холодного мяса с хлебом.
— Присаживайтесь за стол, сейчас все принесу.
Он устроился в углу возле небольшого окна, зашторенного льняными занавесками. «Закажи мне косточек с мясом, я тоже проголодался», — напомнил о себе Рекс.
— Хозяин! — окликнул направившегося к кухне трактирщика Руслан. — Принесите еще для моей собаки мясных косточек, да побольше.
«Ну ты тупица! Я Страж границ, а не собака», — сердито одернул его Рекс.
— Ты не наглей! Если я начну тебя при всех величать, меня за психа примут, — обозлился на вредного пса землянин.
Волкодав сердито засопел и презрительно отвернулся. Руслан сидел, рассматривая помещение трактира. Лампа на стойке слабо освещала большой зал с дощатыми, выскобленными до желтизны столами. Вместо стульев деревянные лавки. Неширокая лестница вела на второй этаж. Чисто, тепло, пахнет свежеиспеченным хлебом. Несмотря на поздний час, они оказались здесь не одни. В дальнем темном углу сидел человек. Лицо его прикрывал капюшон плаща. Руслану удалось разглядеть только бледные кисти рук с тонкими длинными пальцами, вцепившимися в большую кружку.
Хозяин обслужил быстро. Поставил перед посетителем запотевшую глиняную кружку с белой шапкой пены и большую тарелку с нарезанным холодным мясом, подал пряную зелень, острый соус в кувшинчике и круглые хрустящие хлебцы в плетеной корзинке. Для Рекса принес в большой глиняной миске кости.
Руслан с жадностью приник к кружке, утоляя жажду свежим, холодным пивом.
— Не подскажете, где поблизости можно купить лошадь? — спросил, облизнув с губ пену.