Руслан торопливо натянул сапоги. Подозревая, что ночь может оказаться неспокойной, спать лег одетым. Схватив заряженный арбалет, нацелил его на вход и отступил к окну. Потеряв надежду проникнуть к ним бесшумно, в комнату стали ломиться. Выпустив в дверь болт из арбалета, Руслан схватил суму и, крикнув «Рекс, за мной!», с треском выбил створки окна, выпрыгнул во двор, упав на мягкую, влажную землю клумбы, и кубарем откатился в сторону. Пес ни секунды не задержался в комнате. Едва они сделали несколько шагов, как в проеме окна показался человек в плаще с капюшоном. В руках его клубился сгусток огня.
Они зигзагами мчались в сторону дворовых построек, уклоняясь от летевших вслед огненных шаров. Им повезло, что на пути попалась открытая дверь. Беглецы юркнули в нее. Запахло сеном и лошадьми. Прямо у входа одиноко стояла оседланная, привязанная к столбу кобыла. Это и спасло землянина и Стража границ от преследователей.
* * *
Чтобы не загнать лошадь, Руслан с галопа перешел на рысь. Впереди высились огромные деревья. Мимо этого места они уже проходили вчера. Значит, снова возвращались в город. Руслан решил свернуть в лес, чтобы проследить из чащи, есть ли за ними погоня. Рекс обогнал его и скрылся в высокой траве. Они пробирались между огромных дубов по узкой тропинке, вьющейся между выступающих из земли узловатых корней-гигантов. Внезапно Рекс остановился.
«Мы пришли в деревню лесных гномов. Я знаю этот народ», — сообщил пес. Приглядевшись, землянин увидел маленькие домики, прилепившиеся к стволам деревьев. Толстые ветви служили дорогами и тропинками обитателям этого необычного поселения. Мужчины и женщины ростом примерно с двухлетнего ребенка деловито сновали по сплетенным из лиан лесенкам. Одни несли вверх корзины, наполненные зеленью, ягодами, грибами, другие связки прутьев, чтобы укрепить стены дома. На дальней поляне Руслан заметил пасеку с пчелиными ульями. Он спрыгнул с лошади, привязал ее к дереву и пошел поближе, чтобы рассмотреть это сказочное чудо. Рекс следовал за ним.
— Что ты здесь делаешь, чужак? — преграждая дорогу, перед ним возник черноглазый малыш с вихрастой зеленой шевелюрой.
Огромная собака вышла вперед и села перед человечком. Некоторое время они внимательно разглядывали друг друга. Руслан понимал, что волкодав и лесной гном обменивались мысленной речью, которую он мог не слышать, если пес этого хотел.
— Хранительница вновь вернулась в Делир! — неожиданно воскликнул тоненьким голоском кроха.
Торопливо топая маленькими ножками по тропинке, гном подбежал к лошади Руслана. Радостно глядя блестящими черными глазами, спросил:
— Страж границ сказал, что ты прибыл в Элеан вместе с принцессой?
Землянин молча разглядывал малыша, не зная, что ответить.
«Ему можно доверять. Он друг Полины», — развеял его сомнения Рекс.
— Я оказался в вашем мире благодаря своей знакомой, которую зовут Полина. Она дочь правителя этой страны, — решился Руслан.
— Почему же ее нет с вами?
— Днем Полина отправилась во дворец короля, с тех пор я не видел ее. Вечером мы покинули столицу и ночевали на постоялом дворе «Приют странника». Но хозяин со своими дружками на рассвете решил нас ограбить. Видно, их привлек кошелек с золотом, что дала принцесса нам на дорогу. Теперь мы скрываемся от погони.
— На постоялом дворе кто-нибудь пострадал?
— Я об этом ничего не знаю.
— Кроме трактирщика вас видел кто-то еще? — встревоженно расспрашивал гном.
— Нас видел маг, когда мы ужинали в зале. Спасаясь от грабителей, мы выпрыгнули в окно, а этот сумасшедший кидал нам вслед огненные шары, — ответил Руслан.
— Ой, как плохо, — испуганно прикрыв рот ладошкой, шепотом сказал человечек. — Вас надо спрятать. Друзья принцессы наши друзья, и мы не оставим вас в беде. Идемте! Устроитесь пока под дубом, на котором живем мы с матушкой, — гостеприимно предложил гномик. — Я попрошу своих приятелей предупредить нас, если в Дубраве появятся посторонние. Меня зовут Лари, а вас?
— Я землянин, меня зовут Руслан, а моего спутника Полина назвала Рексом.
— Следуйте за мной, — пригласил Лари и пошел в глубь леса.
* * *
Тетушка Флора, мать Лари выслушала рассказ гостей и сказала, что в Нарките им показываться опасно. Пусть они остаются в Дубраве, а отыскать Полину попробует сын. После сытного обеда гном ушел в город. Мать Лари взяла корзинку для трав и пошла за зверобоем и девятильником. Утомившись после ночных приключений, Руслан и Рекс уснули в прохладной тени огромного дуба.
Флора собирала траву на солнечной поляне вблизи главного тракта. Корзинка была почти полной, когда гномку привлек шум со стороны дороги. Осторожно выглянув из подлеска, она увидела несущуюся рысью пару лошадей, впряженных в повозку. Хозяин, натянув удила, остановил на минуту телегу и приподнял рядно, прикрывавшее бочки. Из-под него высунулся Лари, оглянулся и, выбравшись наружу, кубарем скатился в придорожную канаву. Пробираясь сквозь кусты, Флора заторопилась к своему мальчику.