Пролог
Хмурое небо давило на море со всех сторон. Густые тучи летели прямо над покачивающимся судном, не собираясь покидать его – куда ветер, туда и они. Море, словно ртуть, блестело, когда легкие волны поднимались и тут же опускались, танцуя в этот мрачный день.
Ледяной ветер дул, подгоняя судно, а девочка лет двенадцати, передвигающаяся на нем вместе с семьей, матросами и еще парочкой пассажиров, подставляла ему лицо, бледное и красивое. Соленый морской запах кружил ей голову, а недовольство новой подружки никак не портило настроение.
– И когда уже берег? – в очередной раз спросила подружка.
– Да ладно тебе, – отмахнулась девочка. – Море ведь прекрасно. Наслаждайся этим моментом.
– Ненавижу путешествовать на корабле! И почему мы живем в Морских владениях, где путешествовать без корабля невозможно!
Девочка засмеялась:
– Возможно. Правда, далеко ты не уедешь.
– Да! – фыркнула подружка. – Сразу уткнешься в море. Кстати, ты с какого острова? Я с того, где расположено герцогство Аллион.
Присвистнув, девочка ответила:
– Тебе еще повезло. Самое большое герцогство в стране! А я с города-острова Марэ. Его никто даже баронством не называет из-за размеров, хоть он им и является.
– Да какое баронство? Ваш барон даже там не живет!
Мирный диалог девчонок прервала женщина пятидесяти лет с виду (на самом деле ей было далеко за семьдесят). В столь почтенном возрасте дама не обзавелась сединой. А может, все дело в ее светлых волосах? С возрастом они стали лишь немного светлее, приобретая нежный оттенок. Старушка, хмурясь, держала в руке внушительный половник. Ее взгляд пробежался по палубе, остановился на девочках.
– Где дед? – спросила она у внучки, той самой, которая с города Марэ.
– Вроде туда уходил, – девочка показала рукой в сторону кормы.
Ветер взвыл. Судно скрипело, летя вперед. Волны выросли в два раза и стали пениться сильнее. Подружка девочки пошатнулась и вцепилась в бортик.
– Ненавижу корабли, – прошипела она.
– А я люблю, – улыбнулась девочка.
Она даже не подозревала, как поменяется ее мнение через пятнадцать минут.
Со стороны кормы раздался крик деда. Жена ударила его по затылку заготовленным оружием – половником, стащенным с кухни.
– Ах ты червь морской! – кричала она. – Бесстыдник! Совсем на старость лет ополоумел!
– Уйди, старая!
– Я тебе уйду, я тебе так уйду!
Подруга склонилась к девочке и тихо прошептала:
– Что происходит?
– Не знаю. Похоже, дедушка в чем-то провинился.
Лысый старик перебежал с кормы к девчонкам, понадеявшись на благоразумие жены. Он думал, что она не тронет его при детях. Но он ошибся. Жена в мгновение его догнала.
– Это тебе за оскорбления, – удар пришелся по макушке головы. – Это тебе за неуважение ко мне! – половник прилетел прямо по носу старика. – А это – за то, что твой наглая морда улыбалась и подмигивала той женщине! – старушка оставила мужу огромную ссадину под глазом. – Ей всего двадцать, извращенец! И у тебя жена! – она вновь ударила его по макушке.
Терпеть боль и унижение мужчина долго не стал. Он схватил половник, повторно метивший в голову. Потянул на себя, намереваясь отобрать. Но бабка не промах, крепко вцепилась в ручку.
– Успокойся, дура! – воззвал к ее разуму старик.
Женщина пыталась освободить свое оружие. Тщетно. Ее муж, хоть и выглядел щупловатым, был довольно сильным человеком. Она дернула столовый прибор на себя. Дед не поддавался. Старушка не сдавалась. И вскоре ему это надоело. Он, дождавшись, когда жена в очередной раз потянет столовый прибор на себя, отпустил его. Не думая, что последует за этим. А зря.
Несчастная дама по инерции сделала несколько шагов назад, налетела на бортик и… упала прямо в воду. Она весила совсем немного, но брызги соленой воды все равно долетели до ее мужа, внучки и едва знакомой девчонки. Бешеный страх отразился в их глазах. Девчонка сделала два шага назад, в ужасе открыв рот. А внучка и дед подбежали к бортику, взглянули вниз и не увидели ничего, кроме темной воды.
– Деда, она ведь не утонет? – дрожащим голосом спросила внучка.
– Утонет… Этого нельзя допустить! – вскричал он, собираясь броситься за женой. Но не успел. Ведь старушка быстро поддалась своей судьбе.