– Привет, красавица! – раздалось над ухом, отчего Херта подпрыгнула. К ней подошла жуткая Флора, которая, как обычно, улыбалась.
– З-здравствуйте, – пропищала Херта, чувствуя, как бешено колотится сердце.
– Я тоже люблю почитать что-то перед сном. Но это, – она презрительно покосилась на романчик Херты, – не для меня. Отношения мужчин и женщин меня не интересуют от слова совсем после того, как меня выдали замуж за старика. Все эти любовные романы – полная ерунда. Такого в жизни не бывает. В жизни мужчины грубияны и хамы! Согласна со мной?
Флора так резко говорила, что Херта растерялась.
– Н-наверное…
На самом деле, девушка так не считала. Ее отец и брат были очень хорошими мужчинами и никогда не грубили женщинам. Они всегда были учтивы. Даже противный Лео, любящий поучать Херту, и тот всегда вел себя с ней мягко, хотя она видела, как он обходился с парнями. И того ласкового голоса от него они точно не слышали. Лео даже ругался с ней как-то несерьезно.
Херта пошла к стойке продавца, втайне надеясь, что Флора отстанет. Но она пошла за ней, болтая о том, как воспитание мужчин отличается от воспитания женщин что в аристократических, что в обычных семьях.
Купив книгу, Херта собралась уходить домой, но Флора вцепилась в нее клещом. Она шла за новой знакомой, продолжая говорить, какие мужчины на самом деле плохие и сколько горя ей принесли.
– После смерти моего мужа родители собирались во второй раз выдать меня замуж, на этот раз за какого-то барона. Но я сейчас графиня, а если вновь выйду замуж, кем я стану? Никем!
Херта напряглась еще сильнее. Так эта дамочка графиня! Еще лучше! Теперь не пошлешь ее просто так. Придется и дальше выслушивать ее бред. Может, попробовать обидеться на ее слова?
– А я вообще не обладаю титулом. Если барон – никто, то кто тогда я?
Флора не смутилась:
– Ты можешь стать моей воспитанницей, и тогда тебе точно светит интересная жизнь в моем поместье. У меня все девочки счастливы. Две, конечно, вышли замуж, встретив каких-то титулованных особ на балу. А остальные не хотят от меня уходить, со мной живут. Одной уже двадцать три года. Мы целых восемь лет живем вместе. – И женщина сказала это с такой нежностью, что Херта содрогнулась. Она не думала, что резкий голос графини может быть таким… не неприятным.
Херта резко остановилась, поняв, что до дома остался какой-то километр. А вдруг Флора напросится в гости? И будет ходить к ним каждый день?! Ну уж нет!
Свернув в переулок, Херта с ухмылкой направилась к дому Лео, до которого было рукой подать. Если графиня будет захаживать к нему, Херта не против.
– У меня было двенадцать воспитанниц. Двух мы лишились год назад. Обе стали баронессами, хотя мужья у них так себе, – не умолкала Флора. – Я всех обучила манерам, показала им мир.
– Мир?
– Мы посещали две страны, которые рядом с Морскими владениями.
Херта задумалась. А может, стать воспитанницей этой сумасшедшей графини и исполнить свою мечту о путешествиях?
Вот и дом Лео. Херта по-хозяйски открыла калитку. Флора собралась сунуться за ней, но Фокас, пес Лео, громко и истерично завизжал, едва увидел незнакомку. Женщина с опаской ступила назад.
– Извините, он не любит чужих, – улыбнулась Херта. – Ну, мне пора. До свидания!
Флора хотела было что-то сказать, но Фокас начал прыгать на забор, продолжая лаять. И графиня, кивнув Херте, удалилась. Девушка глядела ей вслед. Вот вроде и неплохая женщина. Да, нелестно отзывается о мужчинах, но зато заботится о воспитанницах. Это ли не благородство? Может, не стоит ее так бояться и недолюбливать?
– Ты что тут делаешь? – раздался голос позади.
Херта обернулась и заметила Лео с лопатой. Он был вспотевший, в испачканной рубашке и высоких сапогах, измазанных в земле. Его волосы как обычно торчали в разные стороны, будто его ударило молнией.
– От сумасшедшей графини спасалась. Фокас мне помог.
Ласково потрепав дворняжку по лбу, Херта еще раз выглянула за калитку, проверяя, точно ли ушла Флора.
– Она тебя преследует? – мрачно спросил Лео.
– Да нет, встретились в книжном магазине. Я купила роман, а она сказала, что ей такое не нравится.