– Не могу сказать.
Хьюго встал с кресла и с нарочитым спокойствием произнес:
– Тогда я пошел.
И направился в сторону двери.
– Поверь же мне, оберегай Херту от графини!
Хьюго даже глазом не моргнул. Схватился за дверную ручку.
– Постой! Ее воспитанницы!.. Они... Она...
Нервозность друга передалась Хьюго. Он невольно запереживал, совсем как Лео. Обернулся, напряженно глядя на него.
– Ну?!
– Ее воспитанницы... Они становятся ее рабынями и объектами издевательств, – прошептал Лео.
На его щеках появился румянец. А Хьюго ошалело вытаращил глаза. Теперь он не думал уходить от друга. Хьюго вернулся на кресло, продолжая глядеть на Лео так же изумленно.
– Мой дядя сказал, что среди аристократов подобное частое явление. Не нужно удивляться. Но... Но Херта же обычная девчонка, тем более маленькая, зачем ей эти ужасы с этой гадкой графиней? Ради возможности выйти замуж за аристократа?
– Ты думаешь, что... эта графиня заставляет их делать всякое? – выдавил из себя Хьюго. – Бьет их? Мучает?
– Не знаю. И не хочу знать! А еще больше я не хочу, чтобы Херта стала одной из них.
Хьюго тоже не хотел. Он как-то привык думать, что его сестренка как все выйдет замуж, родит деток и будет жить мирной семейной жизнью, а не поддастся графским капризным желаниям. Тем более в таком возрасте!
– Эту Сиашел надо поставить на место! – решил Хьюго.
Лео прикрыл глаза:
– Я думал, что ты не поверишь. Как всегда отмахнешься.
– Как всегда?! Что значит «как всегда»?
– То и значит! Ты, несмотря на свое неуемное любопытство, весьма недоверчивый тип!
Хьюго задумался. Может, и впрямь недоверчивый. Он ведь не верил рассказам Амэи, а оказалось вон оно как!
– Ладно. Постараюсь присматривать за Хертой. Все-таки, это будет тяжеловато, ведь на днях я планирую пойти к стражникам, чтобы сообщить о намерении учиться у них.
– Пиши мне, что и как, ладно? Когда я прибуду на место и найду жилье, я отправлю тебе письмо с адресом.
– Договорились, Лео. Договорились...
***
Амэя сидела у фонтана, закинув ногу на ногу, и ждала Хьюго. Он обещал прийти сюда вечерком после того, как навестит Лео, который на днях должен был отплыть. Судно уже готовилось к отправке, и Амэя периодически поглядывала на него, выходя из моря, дабы узнать, уехал ли Лео из Марэ. Хьюго все не шел. Русалка скучала, поглядывая на снующих вокруг людей. Кривилась, когда на нее косились мужчины. Эри была рядом с хозяйкой. Сидела на бортике фонтана и тоже смотрела. Только не на людей, а в воду.
Наконец, из-за ближайшего дома вышел Хьюго. Был он какой-то хмурый, но Амэя не обратила на это внимания. Она вскочила с места, подхватив Эри и посадив ее на плечо.
– Привет!
– Привет, – отозвался Хьюго, поднимая глаза на подругу.
Заметив птичку, он открыл рот от удивления. Конечно, он и раньше замечал ее, но не придавал этому значения. Мало ли птиц в округе летает. Но теперь это маленькое пернатое существо сидело на плечах у Амэи!
– Это что? – ошарашено спросил друг.
– Не что, а кто! Это моя подружка Эри. Она… Как бы это помягче выразиться? Она помогает мне мстить.
– Мстить?!
Амэя кивнула, почесав птичке голову. Не сказать, что Эри это понравилось, но она стоически стерпела.
– И… что же она делает? – с подозрением спросил Хьюго. – Клюется?
– Если придется.
– И у всех русалок такие питомцы?
– Без понятия. Я не знаю, откуда она взялась и почему мне помогает. Хьюго, я же единственная русалка как минимум в округе! Поэтому и информации, кроме мифов, никакой.
– А твоя мать?
– А что моя мать?
– Она… – Хьюго замялся, почесал затылок, – она ведь тоже русалка.
Амэя покачала головой:
– Нет. Она – потомок русалки, но не русалка. Русалками становятся только после того, как утонут.
Хьюго кивнул, давая понять, что понял подругу. А затем он резко вскинулся, вспомнив то, о чем хотел рассказать Амэе.
– Знаешь, что твоя мать бедствует?