– Ну где ты там? – раздалось где-то совсем рядом.
Хьюго оглянулся, но так и никого не увидел. Заблудился! Как же так?
Раздалось шуршание кустов справа. Хьюго с опаской на него поглядел и, заметив, кто из-за него вышел, выдохнул. Это была Амэя.
– Хьюго, ты издеваешься? – раздраженно спросила она.
– Как ты ориентируешься в этом лесу?
– Обычно!
Русалка схватила друга за руку и повела к прудику, который оказался всего в нескольких метрах от того места, где стоял заблудившийся Хьюго.
– Лес небольшой, тут невозможно заблудиться.
– Но я… Я же заблудился!
– И это странно, – фыркнула Амэя, подходя к воде. – Отвернись!
– Чего?
Амэя принялась расшнуровывать платье. Хьюго налился красным цветом и резко отвернулся. Не ожидал он от подруги такой подлости!
– Что за бесстыдство? – спросил он.
– Представь себе, после смерти чувство стыда притупляется.
– Но ты жива!
– Жива сейчас, но умерла не так давно.
Раздался плеск воды. Амэя погрузилась в воду. Хьюго, все еще не поворачиваясь к воде лицом, сел на землю. Кажется, подруга говорила про грот? Неужели этот прудик – вход в него? Поразительно! Лес совсем рядом с городом, с портом, а в этом лесочке даже тропинок нет. И никто не знает о гроте. Заколдованное, что ли, это место? И в парке путь к пруду был словно закрыт для людей.
Амэя вернулась быстро. Вышла из воды, оделась.
– Можешь поворачиваться.
Хьюго обернулся. Волосы подруги были мокрые. Она их отжимала, свесив через одно плечо. И Хьюго увидел, какие у нее необычные уши. Вытянутые, с тремя дополнительными хрящами. Руки сильнее покрылись чешуей, на ладонях между пальцами выросли перепонки.
– Вода меняет меня, – сказала Амэя. – Как только я высохну, моя внешность будет сильнее похожа на человеческую.
Русалка подняла с земли мешок с монетами и кинула его Хьюго. Друг словил деньги и поразился тяжести.
– Сколько там?
– Не считала. Если интересно – посмотри.
Хьюго замотал головой. Он не хотел прикасаться к монетам, забранным у трупов.
– Найдешь выход из леса сам? Или тебя проводить?
– Лучше проводи…
– Как выйдем, сначала узнай, где моя мама. А потом подкинь ей деньги.
***
Мама Амэи была не дома. Хьюго пришел к ней, постучал в дверь, и никто не отозвался. Поэтому он, оглянув двор и не заметив женщину, залез под вазон, как сказала Амэя, и взял ключи от дома. Его руки тряслись. Он боялся, что его заметят.
Внутри было тихо. Хьюго положил мешок с деньгами прямо возле порога и собирался уходить, но не успел. Приоткрыв дверь, чтобы выйти, он заметил Авон, идущую по тропинке с авоськой, в которой были продукты с рынка. Его сердце забилось от страха. Что же делать?! Что?
Он двинулся в ближайшую комнату – столовую. Места, где спрятаться, не было, поэтому он понадеялся на везение и встал к стене. Так, чтобы его не было видно, если только не войдешь в столовую.
Авон, подойдя к крыльцу, замерла. Приоткрытая дверь ее смутила. Она медленным шагом прошла вперед, поднялась по ступенькам. Волнение всполошилось внутри. Вдруг?.. Вдруг?!
Осторожно открыв дверь, Авон заглянула внутрь.
– Амэя? – услышал Хьюго тихий голос соседки. – Амэя, ты здесь?
Авон оставила авоську на кухне и продолжила звать дочь по имени. Хьюго сцепил зубы. Ему было невероятно жаль соседку. Она была ему как родная тетя, ведь он знал ее с самого детства.
– Что это? – вдруг спросила Авон.
Хьюго напрягся. А Авон тем временем взяла мешок, стоящий у входа, и заглянула в него. И впала в оцепенение. Там было много, очень много денег. Женщина села на корточки и высыпала монеты на пол.
– Откуда?..
Проведя рукой по монетам, Авон увидела кое-что. В мешке, помимо монет, лежала маленькая светлая ракушка. Женщина взяла ее в руки, приблизила к глазам. И почувствовала, как по щеке стекает слеза.