– Какая я красавица, – произнесла Каролина. – Ну разве может быть кто-нибудь лучше меня? Определенно, нет. Какие глубокие у меня глаза, какие роскошные волосы, какой тонкий нос, какие скулы! Идеальная…
В дверь постучали. Постоялица пошла открывать. Это была служанка, которая принесла Каролине обед.
– Миледи, приятного аппетита, – пожелала служанка.
Постоялица снисходительно кивнула. Обед ей после путешествия не помешает.
Служанка поставила поднос на столик в уголочке и удалилась. Дама открыла глубокую металлическую посудину, которой накрыли еду, и увидела в одной тарелке суп, в другой кусок тушеной рыбы, а в третьей легкий салат. В небольшой чашечке был травяной чай.
– Довольно скудненько, – фыркнула дама. – Но сойдет. Это все-таки не мой замок!
Пообедав, Каролина решила погулять. Она вновь нарядилась в свой плащик и направилась на брусчатую улицу. Людей было мало. Видимо, почти никто не любил гулять осенними днями, ну, или все были на работе. Посреди улицы стояли лишь трое – высокая женщина в богатой шубе, и двое малолеток – паренек лет семнадцати и девушка лет четырнадцати. Каролина недолго стояла, наблюдая за странной троицей. Женщина в какой-то момент повернула лицо, взглянув на четырнадцатилетнюю девчонку. И Каролина почувствовала, будто ее окатили ледяной водой. Она округлила глаза. Затем прищурилась, уставив руки в бока. Женщина тем временем мило улыбалась, глядя на хмурую девушку. А Каролина багровела от гнева. Она сделала шаг вперед, дабы высказать все свои эмоции, но вдруг с лица женщины пропала улыбка и она, не смотря на свой высокий статус, побежала через кусты в противоположную сторону от Каролины.
– Что за?.. – удивилась дама. – Она меня заметила? Если заметила, то почему такая реакция?!
Разозлившаяся Каролина направилась в ту сторону, куда убежала ее знакомая в шубе. И не увидела, как к «малолеткам» присоединяется еще одна – ревущая красавица с жемчужной дорожкой на волосах.
Знакомую Каролины звали графиня Сиашел. И эта самая графиня вошла в какую-то таверну. Каролина ходила вокруг здания, думала, что скажет своей знакомой, и чуть было не пропустила тот момент, как графиня вылетела из таверны.
Спустя приличное количество минут Каролина нагнала свою знакомую. Она сидела на лавке в километре от таверны и хмуро глядела на дорогу. Каролина присела рядом с ней, закинув ногу на ногу, и вызывающе улыбнулась. Графиня Сиашел не сразу ее заметила. А как заметила, поразилась до глубины души:
– Каролина?!
– А ты кого ожидала увидеть, Флорри? – поинтересовалась дама. – Ту четырнадцатилетнюю козявку?
– Было бы неплохо.
– Что?! – возмутилась Каролина.
– А что такого? Я давно не набирала новых воспитанниц.
– Тебе меня мало?! И других, – дама брезгливо сморщилась. – Или для тебя двадцатитрехлетняя девушка – старуха?
Флора покачала головой.
– Мне не нравится твое отвратительное настроение, Флорри. Я приехала! Где счастливая улыбка? Где возгласы радости?
– Мне не до тебя.
По сердцу Каролины будто резануло ножом. Она опустила глаза, чувствуя, что в них собираются слезы. Но Флора, видимо, поняв, что обидела свою первую, самую старшую воспитанницу, взяла ее за руку, надеясь успокоить. Каролина вырвала свою ладонь из ее хватки, встала.
– Я все поняла, графиня Сиашел! – мертвым голосом сказала дама. – Как только ветер сменится, я покину Марэ и оставлю вас в покое. А в графстве Сиашел… Там ко мне сватался один барон. Уеду к нему, и вы меня больше не встретите.
– Каролина, не передергивай! Я не это имела ввиду!
Воспитанница повернулась к своей графине:
– Если бы вы не это имели ввиду, вы бы никогда не уехали из родного дома надолго.
– Какая же ты вредная!
– Правильно, я вредная. А ваша малолетняя козявка покладистой будет, зубки скалить на унижения не решится! Прощайте, графиня Сиашел. Мы с вами больше не встретимся!
– Дура! – выругалась Флора. – Херта не поедет со мной!