Херта шла и не замечала никого вокруг. Она шла, и перед ней была Каролина – не настоящая, а лишь ее образ в воспоминаниях. Сапоги на каблуке, дорогой плащ, руки с тонкими пальцами в кожаных перчатках, тонкие губы, изогнутые в злобной ухмылке, острый маленький нос, колючие голубые глаза. Неужели зло могло воплотиться в таком прекрасном облике?
До первой заказчицы Херта дошла без приключений. Отдала милой полной девушке, ждущей ребенка, готовое платье, забрала плату. По пути ко второй же Херта заметила свою несостоявшуюся наставницу. Как обычно в нетрезвом состоянии. Херта сильно испугалась, но, благо, графиня Сиашел ее не заметила. Девушка успела заскочить во двор ко второй заказчице.
Когда Херта получила плату, заказчица выпроводила ее. И Херту вновь охватил ужас. Она шла к калитке медленно, как на казнь. Глянула в щель и, не увидев Флору, быстро вышла. Оглядела улицу. Ни Флоры, ни Каролины. Выдохнула. И быстрым шагом направилась в сторону своего дома. Быстрее, быстрее. Нужно успеть до того, как графиня или ее воспитанница объявятся.
Херта летела, не разбирая дороги. Она даже не моргала, лишь бы не пропустить тех, кого боялась до ужаса.
Вдруг ее поймали чьи-то сильные руки. Сердце Херты сжалось. Как и она сама. Зажмурившись, Херта готовилась к худшему.
– Куда летишь? – спросил чей-то голос.
От охватившего ее страха она даже не поняла, что это голос ее брата. А Хьюго не на шутку перепугался, увидев смертельно бледное лицо сестры. Он схватил ее за плечи и немного тряхнул:
– Эй, Херта!
Она открыла один глаз. Увидела брата. Облегчение, накатившее на нее, вылилось в слезы. Херта истерически засмеялась, дрожа всем телом. Хьюго попытался ее обнять, но не смог. Херта падала, так как ноги совсем ее не держали.
– Что происходит? – спросила невесть откуда взявшаяся Амэя.
Хьюго поднял глаза на подругу. Та стояла с откусанным пирожком в руке и с маленькой птичкой на плече.
– Помоги, – попросил Хьюго.
Амэя засунула пирожок в рот, отряхнула руки и, жуя, принялась поднимать рыдающую подругу. Всхлипы Херты наводили на Амэю беспокойство. Подруга так рыдала, что русалка вспомнила тот день, когда ее похитили и совершили над ней одно ужасное действо. Амэя нахмурилась. Неужто?.. С Хертой же не случилось то же самое?!
– Эй, эй! – Амэя принялась трясти Херту, как совсем недавно это сделал Хьюго. – Что случилось? Херта, скажи, пожалуйста, что случилось?!
Беспокойство подруги и брата, увы, не успокаивали Херту. Амэя и Хьюго довели ее до ближайшей лавки, усадили, подперли с двух сторон собой, обняли ее: Хьюго за талию, Амэя за плечи, и принялись ждать.
Постепенно истерика Херты сходила на «нет». Всхлипы становились реже, сердце уже не билось со скоростью света, а слезы просто-напросто исчезли. Что рассказать брату и подруге Херта не представляла. Правду? И как глупо она будет звучать! «Я испугалась Каролины, которую даже не встретила?»
– Ну? – спросил Хьюго тихим голосом. – Расскажешь, что случилось?
– Н-ничего, – всхлип прорвался сам собой.
– Да как ничего?! – возмутилась Амэя. – Как ничего?!
– Правда, все в порядке.
Русалка с прищуром уставилась на Херту с порозовевшими от слез глазами и носом. Ее карие глаза казались темнее, чем обычно. То ли от темных мыслей, что ее охватили, то ли от все тех же рыданий.
– Я… я не знаю, что сказать.
– Правду, – заявил Хьюго.
– Не знаю, с чего начать…
– С самого начала! – воскликнула Амэя.
Херта вздохнула. С самого начала не хотелось бы. Ей было стыдно. Она что, маленькая, искать защиту от насмешек на стороне брата и подруги? Ябедничать им, чтобы они наказали обидчицу. Тем более что по сравнению с проблемой Амэи, проблема Херты – ерунда!
– Я плакала, потому что… Не было особой причины. Не могу сказать вам что-то конкретное по этому поводу.
– А ты постарайся, – предложила Амэя. – Херта, хватит скрытничать! Не повторяй моих ошибок. Именно после того, как вы и моя мать узнали мою тайну, мне стало гораздо спокойнее. Вы – моя поддержка. И я хочу быть такой же поддержкой для тебя, понимаешь?