– Слушок пошел от одной русалки, что она царскую видела, – произнесла первая.
– Да врет она! – фыркнула третья.
– Не врет! Эта царская ее спасла из рук пиратов. Говорит, силища в ней бешеная.
– Правда? – округлили глаза подружки первой.
– Она снесла волной целый корабль! И порвала цепи одними руками!
– Враки! – вновь не поверила третья.
– Вот коли встретишь ее, не до смеха станет. Увидишь, и от страха чешуя вся твоя выпадет!
Третья оскорбилась:
– Сама дура. В чушь веришь, и рада.
Пока русалки обсуждали, где правда, где ложь, Амэя, затаившись за камнем, рассматривала их. У той, кто рассказывала о своей знакомой, был самый настоящий хвост! Но ни клыков, ни когтей, не было видно. Зато вторая обладала острыми зубами и двумя ногами. А третья была вся в плавниках. И когти у нее присутствовали, хоть и поменьше, чем у Амэи.
«Какие же русалки разные», – подумала Амэя. – «Не думаю, что они удивятся моему внешнему виду».
Поэтому Амэя, мысленно выдохнув, медленно поплыла к этой троице на разведку. В крайнем случае, она успеет уплыть на Марэ и остров не пустит незваных гостей.
Русалки заметили новенькую и приветливо улыбнулись ей.
– Добрый день, – сказала Амэя.
– Приветик, – произнесла вторая. – Откуда будешь?
– Издалека.
– Дело какое в Марэ есть?
– Да нет, так, мимо плыла, вас увидела. А вы чего тут? Марэ ведь никого не пускает.
– Верно-верно, – закивала вторая. – Говорят, потому что там царские живут. Мы вот, убедиться в этом пришли. А не хочешь подождать, пока прибудут остальные русалки? Мы хотим попробовать попасть на остров все вместе. Может, тогда его защита сломается.
Амэя прищурилась, якобы задумалась:
– А как вообще эта защита действует? Не слышала, чтобы русалки такой магией обладали.
– Так не в русалках же дело! – был ей ответ. – Все дело в духе острова. Именно дух острова, веками служащий царским, защищает остров.
– От русалок?
– Не от всех. Как говорила моя прабабушка, остров пускает лишь того, кого царица хочет видеть. Судя по всему, царица планирует жить без нас.
– А может она в человеческом обличии, – добавила другая русалка.
Амэя спросила:
– Зачем же вам на остров попадать? Неужто там сокровища какие?
– Да какие сокровища! – фыркнула первая русалка. – Мы туда хотим попасть, чтобы найти царицу.
– И зачем?
– Чтобы она возглавила наши ряды!
Удивление. Вот что испытала Амэя, когда услышала это заявление. Чего русалка точно не ожидала, так этого. Какие еще ряды? Зачем им нужна царица? И если даже очень нужна, Амэя не планировала быть ею. Ей жилось хорошо и без знакомства с другими морскими девами.
– Я думала, русалки любят свободу, – осторожно, прощупывая почву, произнесла Амэя.
Незнакомки закивали:
– Любят. Но ведь царица не будет нас ограничивать.
– Руководить. Она будет руководить, но руководство ведь – ограничение, – сказала Амэя.
– Царицы испокон веков оберегали нас. Они были для нас словно божества. Мы обращались к ним – царицы помогали. А коли помощь царице понадобится, мы все вместе брались за ее проблему. Прабабушка рассказывала, как однажды за ней охотились какие-то люди. И царица защитила ее. Благодаря царицам русалки становятся едины. Мы – сестры, а не чужие люди.
Амэя попыталась возразить:
– Но ведь и без царицы можно быть сестрами.
– Нельзя! Сестры любят ругаться. И кто скажет, кто из них прав? Они никого не послушают. Кроме того, кто будет для них авторитетом. И этот авторитет у русалок – царица.
– Я с самого детства желала, чтобы царский род возродился, – мечтательно заявила первая русалка. – Представляла, какие мы все будем дружные! Будем знать, кто из русалок в каких областях живет. Будем общаться со всеми, а не скрываться по углам моря.
Амэя прикрыла глаза. Убедить, что царицы не такие и полезные, как эти сумасшедшие русалки представляют, у нее не получилось. Она просто не знала, что сказать, чтобы русалки передумали и уплыли отсюда!
Царицей Амэя быть не планировала. И если маленькие девочки мечтают стать принцессами, она всегда мечтала о другом. Что может быть хуже, чем быть властью?