Зато радость, вспыхнувшая в глазах Лиры при его виде, отозвалаcь сумасшедшим желанием шагнуть к ней, такой мягкой и домашней, сжать в объятиях, демонстрируя свои права на эту девушку, а затем взять на руки и унести наверх, подальше от любопытных глаз... Воображение тут же подкинуло пару ярких картинок.
Ирбиса не смущало прошлое Лиры. Она была чужой невестой? Возможно, у неё была близость с другим мужчиной? Ерунда. Для оборотней это не имело значения. У них не было культа невинности, которым так дорожили люди. Гораздо важнее всего была обоюдная верность – настоящая, непреложная, искренняя. И в этом Лира внушала ему абсолютное доверие.
Илар не мог определить её прошлые связи по запаху, но одно он знал наверняка: сейчас на ней не было аромата другого мужчины. Это знание немного успокаивало внутреннего зверя, который всё равно рвался оставить на ней свой запах. Метку, не физическую, но такую, чтобы мир знал – она принадлежит ему.
Вот только Лира вряд ли оценила бы подобный порыв. Он не стал задерживаться на кухне, коротко поздоровался и поднялся наверх, чтобы успокоить недовольного барса. Знал, что Илай поймёт и не обидится.
Вскоре Лира постучала в его комнату и попросила спуститься, чтобы продемонстрировать какую-то находку. Её голос звучал взволнованно и искренне. Как Илар мог отказать? А когда он увидел на тёмном бархате резной шкатулки флакон с мерцающими семенами магического папоротника, всё встало на свои места. И упомянутая духами потеря,и чья-то смерть. Разгадка всё время была рядом!
Хорошо, что Лира не стала задавать лишних вопросов по поводу осеннего ритуала. Без сожалений и споров отдала это право Илаю. А тот воспринял это с явным энтузиазмом.
«Но вторую ипостась она завтра увидит, - решил Илар. – Обещания надо выполнять, а Самайн самое подходящее время».
* * *
Лес в колдовскую ночь казался особенно диким и прекрасным. И он ждал нас. Опавшие листья мягким ковром лежали под ногами, шурша при каждом шаге. Лёгкий холодный туман стелился над землёй, заворачиваясь в узоры, будто тоже был частью древнего ритуала. Тусклые болoтные огоньки обрамляли края
тропинки, указывая путь, словно самым дорогим и желанным гостям. Впрочем, Тоби всё равно с подозрением разглядывал каждый торчащий корень.
Я несла шкатулку с семенами, чувствуя, как от неё исходит тепло. Наконец мы вышли на поляну, окружённую высокими, древними деревьями. Их стволы, покрытые мхом и лишайником, казались стражами, охраняющими это место. А в центре поляны горел костёр. Огонь был странный, призрачный – с переливами зелёного и синего. Но жар от него был настоящим, ощутимым, обжигающим.
– Сердце леса, - негромко пояснил Илар. - Начинается.
Из теней, окружавших поляну, начали проявляться фигуры иных гостей праздника. Сначала это были тонкие, почти прозрачные силуэты, будто сплетённые из теней, веток и листвы. Потом они становились плотнее, чётче, обретая формы. Я прижала ладони к губам, стараясь сдержать вскрик. Никогда еще не встречала столько нечисти. Да я вообще только раз видела парочку водяных да мавок.
Первыми на поляну вышли дриады – женщины с тёмной кожей, покрытой узорами, напоминающими кору, и длинными зелёными волосами, украшенными веточками и листвой. За ними следовали озёрные вилы с нежными крыльями и длинными распущенными волосами, скрывающие копыта под длинными подолами. Их движения были грациозными, как у ветра, колышущего кроны деревьев. Глаза, мерцающие зелёным светом, внимательно
изучали нас. Хрупкие фигуры нимф мелькали между стволами деревьев. Где-то рядом виднелись силуэты кикимор и леших, а их смех сливался с треском огня.
Следом на поляну выскочили лесные черти с длинными изогнутыми рогами и шерстистыми ногами. Они выглядели диковато, но их морды с горящими алым глазами выражали скорее любопытство, чем враждебность.
Рядом с чертями появились более странные существа – небольшие, похожие на гномов создания с коричневой кожей, покрытой наростами, тонкими конечностями и шляпками, как у грибов. Они шевелили длинными ушами и тихо перешёптывались, с интересом глядя на нас. Возможно, как раз это и были лесовики. Но на поляну подтянулось огромное количество человеко- и не очень образной нечисти, о которой я понятия не имела, так что лесовиком мог оказаться кто угоднo.