— За тебя что, никого не будет? — ехидно поинтересовался Леха, подмигнув заржавшим отморозкам.
Артем обернулся, посмотрел в сторону, с которой должна приехать, по его расчетам, милиция, и тяжело вздохнул. Никого не было. Дежурный соврал, решил, что он шутит, пообещал, лишь бы Артем отвязался.
— Короче, парни, разберитесь тут с ним, а я поехал, — по-деловому произнес Леха и шагнул в машине. Худой долговязый вожак отморозков схватил его за руку:
— Эй, брат, тормозни-ка. Что, хочешь чистеньким выйти? Кинул бабки и сваливаешь?
Артем увидел испуг на лице грозного Лехи и понял, что тот вовсе не так крут, как изображал из себя. Он всего лишь на деньги родителей нанимал вот таких уродов, и те держали в страхе всю школу.
— Да зачем я вам нужен? Вы и сами справитесь, — промямлил Леха растерянно.
— Нет, ты будешь здесь и будешь участвовать, — заявил непреклонно вожак, — подойди, вмажь этому пацану с ноги! Потом мы его запрессуем так, что он забудет, как срать надо, и опустим. Давай, братан, решайся, или мы свалим.
Недовольный Леха двинулся к нему. Отморозки, скалясь, пошли следом. Они похрустывали кулаками, предвкушая веселье. Артем понял — его будут бить. Бить сильно и, возможно, зайдут так далеко, что убьют. Иногда такое случалось. Выбора не осталось. Онемевшей рукой Артем выхватил из-за спины пистолет. Дальнейшее вспоминалось с трудом. Он беспорядочно стрелял, четыре или пять раз, особенно не целясь, но стараясь по возможности ни в кого не попасть, при этом он смеялся и плакал, вдохновенно изображая безумие.
Противник позорно бежал, бросив на месте транспортные средства. К счастью, он никого не убил, только Леха Цыганский получил пулю в руку — легкое ранение. Домой Артем вернулся около восьми часов на автомате. На улице лил дождь. Промокший до нитки, он шел, как зомби, после — механически отвечал на вопросы родителей, затем удалился в свою комнату, перелез по балкону к соседу, прокрался к постели и вложил в руку спящего пистолет, закрыл балкон, вылез через форточку, зацепил сорванную с нее сетку на старые гвозди, уничтожив таким образом все следы проникновения. Вернулся назад в свою комнату и рухнул в постель в одежде. Так и проспал до утра. Утром в школе все смотрели на него, как смотрели ученики на воскресшего Иисуса. Он был жив, вопреки всем прогнозам, да еще ни одной царапины. Пацаны стали робко подходить, расспрашивать, была ли разборка. Артем отмалчивался да отшучивался. Потом все заметили, что Лехи Цыганского нет в школе.
А на четвертом уроке Артема забрала милиция. Оказалось, что всю банду накрыли на дороге, когда они пытались остановить попутку. Вместо попутки остановился милицейский автобус. У друзей Лехи изъяли холодное оружие, наркотики. «Копейка», найденная позже в карьере, была угнана. Парней стали прессовать на предмет огнестрельного оружия. В результате «крутые» во всем сознались, да еще взяли на себя несколько нераскрытых дел. На дворе стоял конец месяца и квартала. Надо было повышать раскрываемость. Поэтому с ними особо не церемонились. В историю отморозков, что в них стрелял восьмиклассник-психопат, менты не очень поверили, но на всякий случай привезли Артема в УВД, а дома произвели обыск. Пистолет не нашли. Артему к этому моменту было уже на все плевать. Он столько пережил, что на смену страху пришла апатия, холодное спокойствие.
Искусно изображая страх, Артем со слезами на глазах поведал следователю, что пистолет принадлежал Лехе Цыганскому. И именно Леха достал его, чтоб попугать его. Давясь слезами, Артем пояснил, что только оттолкнул от себя руку Лехи с пистолетом, а пистолет в это время выстрелил. Он испугался и побежал от них. Они погнались. Потом Леха еще несколько раз стрелял в воздух. Он спрятался в кустах у дороги. Они его не нашли и стали ловить машину. Следователь, глядя на него, сказал своему коллеге: «Пацан, по-моему, говорит правду. Это объясняет следы пороха на руках. Надо дальше давить на этих уродов».
Больше ни Леха Цыганский, ни его друзья в школе не появлялись. Артем стал большим авторитетом среди одноклассников. Про него среди детей ходили дичайшие легенды. Он не отрицал и не подтверждал их, наоборот, напускал побольше таинственности. Но была и другая сторона медали. Машка шарахалась от него, как от прокаженного, вероятно, поверила, что он псих, или все из-за Лехи. Говорят же, что любовь зла — полюбишь и козла. Вероятно, это Машкин случай. Как Артем ни ломал голову, так и не смог понять этого. К тому же у него не было недостатка в материале для размышлений. Учителя в своем рейтинге перевели Артема в разряд отморозков и конченых типов. Ему занижали оценки. А по окончании восьмого завуч предложил перевестись в вечернюю школу. Артем отказался и пошел в девятый. К этому времени он стал встречаться с Кристиной, самой симпатичной девчонкой, выбранной из толпы поклонниц. Она чем-то напоминала ему Машку. Потом были другие девчонки, но ни одна из них не смогла вытеснить из сердца Машу.