– Ты заплатишь, Инэй, – прошипела она, вонзая ногти в ладони. – Я уничтожу тебя. Не сразу. Сначала отниму самое ценное. Я отниму твоего ребенка…
Они встретились на рассвете. Два всадника в темных плащах. Недалеко от моста, соединяющего владения Королей и срединную территорию. Будто невзначай – по дороге к своим Дворцам. Никому бы и в голову не пришло, что каждый возвращается домой в ранний час намеренно. Со стороны они – случайные попутчики, коротающие время непринужденной беседой.
– Говорят, ваш Дворец сейчас – все равно, что поле боя? – спросил первый всадник с легким задором. Его забавляли неприятности соседей.
– Дела не настолько плохи, – отозвался второй мрачно. – Но в утверждении присутствует доля истины. Стихийники предпочитают не покидать апартаменты, дабы не подвергнуться случайной заморозке. Проснувшийся погодный дар после перерыва – опасная штука. Наши лекари без работы не сидят.
– Правда, что Король Инэй лично помогает подданным обуздать способности?
– Да. Как и многие другие высшие стихийники. Они прошли через это раньше остальных. Те, кто учится у Его Величества, управляются быстрее.
– Как вы?
– Верно.
Всадники помолчали, думая каждый о своем. Первый размышлял, как перейти к главной теме, он не привык вести подобные переговоры, всегда действовал сам. Второй гадал, чего от него потребуют за уплату старого долга. Не затянет ли трясина лжи сильнее. Хотя казалось бы, куда хуже.
– Значит, популярность Короля растет?
Вопрос прозвучал насмешливо. Житель соседнего Замка не испытывал ни капли уважения к Повелителю Зимы.
– Сложный вопрос, – второй всадник погладил гладко выбритый подбородок. – Инэй Дората многое сделал для подданных во время эпидемии. И после нее. Это во Дворце ценят. Но тайный брак Его Величеству простят не скоро. Стихийники веками изгонялись за подобный грех. Однако Король, есть Король.
– Иными словами, едва погодный дар подданных придет в норму, жизнь в Зимнем Дворце пойдет своим чередом? До тех пор, пока Повелитель жив?
Второй всадник чуть не рухнул с коня. Разговор пошел в опасном направлении.
– Надеюсь, небо дарует Королю долгую жизнь. Наша семья не из высших, и моему сыну не придется предстать перед Шаром Стихий. Но даже думать не хочу, сколько крови прольется, прежде чем появится новый правящий клан.
– О! – собеседник рассмеялся. – Я говорил чисто теоретически и искренне желаю вашему Повелителю всяческих благ. Новые Короли – это так утомительно. Никогда не знаешь, чего от них ждать. Недавно довелось побывать в Летнем Дворце на переговорах. Между нами, Россана Кьята сама не знает, чего хочет. Королева-регент, полжизни выполнявшая роль клуши, никуда не годится.
Собеседник вжал голову в плечи. Сплетни о Королевских особах – не для него. В отличие от наглеца-попутчика, приближенного к трону, он – мелкая сошка. А едва речь зашла об основной причине встречи, стихийник совсем скис. Слушал, сжимая поводья так сильно, что царапал ногтями ладони. Затея представлялась никуда не годной.
– А если я откажусь? – осторожно спросил он, подозревая, что этот вариант исключен.
Первый всадник засмеялся. Неприятно. Властно.
– Мне, правда, необходимо напоминать, что вы натворили?
– Это случайность!
– Точно, – криво усмехнулся собеседник, что сделало красивые черты лица хищными. – Однако за эту «случайность» в темнице на проклятом острове сидит другой стихийник. Хотите поменяться с ним местами?
Сын Зимы нервно мотнул головой. Нет. Только не темница. Он не сможет. Не выживет.
– Я так и подумал, – подытожил собеседник победно. – Перестаньте дрожать и действуйте. Хочу знать обо всем, что делает девчонка. Докладывайте о каждом шаге. Вам ее проблемы на руку. Эта выскочка сочла, что имеет право вершить судьбы. Разве вы и ваши близкие не среди пострадавших?
Стихийник закивал, вспомнив события недавних месяцев.
– Да, мы пережили неприятные моменты. Но девчонке покровительствует Инэй Дората. Это опасный расклад. Для нас обоих, – добавил он, желая сбить со спутника спесь.
Но тот равнодушно повел плечами, мол, где я, а где ваш Король.
– Фавориты не вечны. И недолговечны. Вспомните семью Лоэ. Где они сейчас? Те, кто от них остался? Не знаете? Неудивительно. Джеб Лоэ и его младшая дочь прозябают в людском городе, словно не стихийники, а бродяги. Даже на срединной территории не нашлось им места. А клан Норда, некогда обласканный Королевой Севериной? Их фамилия теперь все равно, что ругательство.