– Выпей! Выпей наш дорогой Андроник этого вина. Клянусь своим домом и винными прессами такого отменного вина ты давно не пробовал. Выпей и прими мою благодарность. Отличный торговый день.
Пройти мимо этого толстого и огромного как пифос[21] торговца вином не предоставлялось возможным.
Андроник лишь пригубил из деревянной кружки и, с недовольным выражением лица, передал ее одному из своих людей, которые расчищали путь в густой массе собравшихся на площади. Более никто не мог преградить движение главы корпорации макелариев. Крепкие мужчины с широкими ножами на кожаных поясах просто отбрасывали каждого, кто желал выразить какую-то свою радость лично Андронику.
Лишь однажды остановился Андроник. На самый краткий миг. У края фонтана он увидел старую нищенку и с щедростью василевса бросил ей под ноги аспру[22]. Нищенка тут же присела, накрывая оборванными краями хитона неожиданную милость. Вокруг нее тут же собрались нищие, и послышалась брань.
Не успев удивиться непонятному поступку друга юности, Никифор уже шагнул в широкие ворота отделяющие площадь Стратигии от зловонных скотобоен корпорации макелариев.
Он и прежде часто бывал в этом неприятном месте. Особенно в детстве, когда вместе с Андроником добывал себе пропитание, убирая навоз из загонов для скота и сбрасывая всякие нечистоты в канавы за скотобойней. Это потом Никифор как самый прилежный из учеников монастырской школы был замечен за отменный почерк и представлен кандидатом в младшие писари корпорации нотариев[23]. А до этого он с избытком хлебнул всех прелестей этого ужасного мира крови и навоза.
То, что увидел Никифор, озадачило его. Территория, где находились загоны для крупного рогатого скота и частоколы для овец и коз, теперь более напоминала площадь, подготовленную для торговли, или публичных зрелищ. Второе представилось Никифору более вероятным. Представилось и заставило ужаснуться. Ибо то, что возвышалось посреди этой новой, не разрешенной властями города площади могло напоминать место казни. С той только разницей, что на крепко сколоченном помосте вместо привычного колоды, виселицы и прочего оборудования палача была устроена металлическая клетка.
– И что здесь произойдет? – набирая властности в голосе, спросила «правая рука» эпарха Константинополя.
– А-а-а! – как от мухи, отмахнулся Андроник и велел одному из сопровождающих: – Проведи к моему месту.
Место оказалось так же вновь устроенным и представляло собой возвышение, на котором были установлены в несколько рядов лавки, на которых, в подражание почетных лож на ипподроме, лежали мягкие подушки. Почти все места уже были заняты достойными гражданами Константинополя и их женами. Но все эти главы корпораций, богатые купцы, владельцы кораблей и прочая мелочь не шла ни в какое сравнение с высоким гостем, который своим появлением заставил их всех подняться и поклониться.
«Ладно. Посмотрим, в какую смолу погрузил свои коготки мой друг Андроник. Во всяком случае, я здесь, чтобы не допустить беззакония. А если что…. Мясники под моей пятой – это уже опора. И все-таки любопытно, почему я ничего не знаю. Ведь судя по тому, что убрали загоны и возвели эти подмостки это уже не первое устраиваемое зрелище», – думалось Никифора все то время, пока он умащивался на самом почетном месте.
Это почетное место оказалось рядом с необычайно красивой женщиной, привлекательность черт лица которой усиливали филигранные серьги с огромными изумрудами и высокая диадема стоимостью с породистого коня. А еще (ну, не мог же Никифор этого не заметить) массивное ожерелье, возлежащее на высокой полуоткрытой груди. Ее ухоженные, унизанные перстнями и кольцами пальцы никогда не знали труда. Но то, как она приветствовала второе должностное лицо столицы, и беседа с ней по соседству и с другими, убедили Никифора, в том, что рядом с ним нет ни единой высокородной особы. Впрочем, слова этой женщины не были лишены грамотности и даже изящества. Но в них напрочь отсутствовали устоявшиеся словесные выражения, или особый язык с готовыми словосочетаниями и образами, резко выделяющий элиту империи от остальных и не доступный непосвященным.
«Посмотрим, что придумал Андроник для себя, себе подобных, и своих соседей».
Это ожидание подсластилось огромным серебряным кубком с отменным вином. Чуть поменьше кубки были поданы всем гостям на почетном помосте.
Уже прошло более двух суток, но Никифор все не мог отделаться от впечатлений от посещения площади Стратигии. Многое его ошеломило и даже кое-что потрясло. И от этого было неприятно на душе.
21
Огромный глиняный яйцевидный сосуд для хранения вина, масла и зерна в Греции. Обычно закапывался в землю.