- В Рыжем? - голос Филина был удивлён.
- Филин, не остри, урод! Дела у меня поганые. Окружают, кажись.
- Где ты сейчас?
- Филин, отвяжись! К НИИ по лесу иду!
- Осечка, ты прав. Дела у тебя ещё хреновее, чем ты думаешь.
- Разве может быть ещё хуже? - тёмные силуэты прятались в деревьях в десятках метров от сталкера.
- Через пару часов Выброс…
- Как? Ещё и недели не прошло?
- Осечка, слушай. Постарайся пробиться в окрестности Агропрома. Попробуй добраться до базы нейтралов севернее института. С одиночками я договорюсь. Удачи, сталкер!
- Было бы хоть для чего договариваться…
Силуэты в тумане принадлежали волкам. Диким волкам. Почти не изменившимся, за исключением своего размера. Они резко наводнили лес и окружили Осечку. Тот не открывал огонь, стараясь не проявлять агрессию. Перед сталкером, отделившись от стаи, возник Вожак. Самый крупный из сородичей, достигающий в холке полтора метра. По рассказам, слепые собаки и в счёт не идут по сравнению с дикими волками. Волки на голову совершеннее первых.
Когда Вожак стал наступать, Осечка начал пятиться, и через три метра уткнулся спиной в широкий ствол дерева. Тем временем волки обступили сталкера плотным кольцом, которое медленно сжималось…
Вожак застыл на том месте, где минуту назад стоял Осечка. Волк опустил морду и подобрал что-то с земли. В его зубах блеснула цепочка с кровавым амулетом. Вожак искусно накинул его себе на шею, и грозно завыл, на слегка показавшуюся Луну. Вопреки ожиданиям Осечки, никто на него не бросился. А Вожак развернулся и пошёл вперёд. Осечка всё также прижимался спиной к дереву. Вожак развернулся и зарычал на него. Тогда сталкер сделал шаг вперёд. Вожак пошёл дальше. Одиночка сделал ещё пару неуверенных шагов вслед за Вожаком. Тот снова взглянул на отстававшего Осечку и зарычал. Когда сталкер подошёл поближе к волку, тот снова продолжил движение. Волки расступались перед Вожаком, и Осечка направлялся вперёд.
«Ни черта не ясно. Что это значит? Поначалу вроде разорвать хотели… И амулет какой-то. Что за он? А… Это же наверное тот, что Излом мне сунул… А на амулете его кровь. Может, волки враждуют с Изломами, а я им подсобил… Вот и пощадили…»
Через час ходьбы и обхождения аномалий Вожак вывел сталкера из леса. Простившись на опушке, Осечка пошёл к цели.
Из-за туч выглядывала Луна и освещала неширокую, но длинную лощину, за которой должна была начаться территория НИИ Агропром, контролируемая Долгом. Но как назло именно она воспрепятствовала движению: на всём своём протяжении она была забита мутантами. Как и положено, перед Выбросом, они готовились к штурму Барьера - условной границы Зоны, очерченной армией. Зверьё представляло собой в основном не враждующих между собой кабанов и Плотей. Но пробиваться через них было бы дьявольски рискованным предприятием. Оставался один выход: обогнуть лощину до Выброса. Тут судьба предоставила Осечке два варианта. Первый: обогнуть лощину южнее и оказаться с южной стороны НИИ, а с недавних пор базу Долга. Второй: пройти с севера и выйти на базу нейтралов. Первый вариант был рискован тем, что с Долгом Филин не договаривался, а, следовательно, они по ошибке могут принять одиночку за хитрого вражеского лазутчика и расстрелять. Второй вариант был опасен тем, что придётся столкнуться с ордами зомби с Янтаря, которые оттуда неизвестно как появляются. Осечка выбрал второй вариант: зомби не надо объяснять в отличие от Долга, что ты есть сталкер - одиночка - они это знают.
Осечка шёл по кромке лощины осторожно, но не медля. Поначалу всё шло гладко. К северу стали появляться первые зомби. В основном они были безоружны, но все в сталкерских комбинезонах. Отстреливая одиночными выстрелами из «Марты» их головы, одиночка приближался вперёд. Характерная погода разоблачила грядущий Выброс: всё небо было уже затянуто тёмными тучами, ползущими с севера. Лощина продолжалась, но в одном из мест плотность тварей была в разы меньше. Отстреливая одиночными выстрелами из АК-74 кровожадных тварей, Осечка смог освободить относительно безопасный проход. Застрелив троих настырных кабанов, сталкер очень быстро минул опасную зону, не забывая кидать вперёд болты. Счётчик Гейгера затрещал. Стал слышен тяжёлый гул Выброса. От силы ещё полчаса и Зону накроет смертоносной волной. Переждать Выброс на поверхности невозможно.
Перепрыгнув через забор, сталкер очень быстрым шагом обогнул маленькое озерцо. Постоянно кидая вперёд болты и отстреливая назойливых зомби, Осечка приближался к базе нейтралов.
…Голову начала разрывать боль…