Егерь внимательно вглядывался в глаза врага. Взгляд монстра был безразличным…
- Это не то, чего я хотел…
Егерь поднялся и пошёл назад…
…Переходя сквозь лесной массив, одиночка услышал контрольный выстрел за спиной…
Егерь, петляя через заросли, был разочарован и убит. Мысли путались в голове и облегчение не приходило. Егерь взглянул на ПДА - Филин просил связаться с ним. Егерь набрал номер, и через пару мгновений в его ПДА раздался хрипловатый голос торговца:
- Осечка, это ты?
- Я Егерь.
- А, да! Прости! Поздравляю с новым именем. Хорошему кораблю необходимо хорошее название! Но я хотел поговорить о деле… Я смотрю, ты не гонишься за богатством. Тогда зачем ты пришёл в Зону?
- Хотел кое-что сделать…
- Предлагаю тебе возглавить мой отряд, идущий к центру Зоны. За последние дни я убедился, что ты справишься с этим лучше всех.
- Возглавить очередной цирк, собирающийся к Исполнителю? Я правильно понял?
- Нет. Мой отряд - не цирк. Это отличные профессиональные бойцы, приспособившиеся к условиям Зоны. К тому же Исполнитель меня не интересует.
- Конечно, ведь ты сам не пойдёшь! Так какие у тебя планы?
- Я хочу, чтобы отряд пробился через Выжигатель. Дальше - в зависимости от количества выживших сталкеров. Если отряд более-менее сохраниться - тогда сталкеры разделятся на две группы. Одна займётся поиском Клондайка Артефактов, вторая направится к ЧАЭС на разведку. Дальше - по обстоятельствам.
- А я пойду к ЧАЭС… Зачем?
- Разве ты не хотел попытаться узнать ответы на тревожащие тебя вопросы?
Егерь замялся.
- Когда выходим?
- Завтра. Мой отряд во главе с Волкодавом уже прибыл в бар. Напомню: Излучатель будут сопровождать двое долговцев.
- Кто?
- Чарли и… Серый. А у меня в отряде трое парней из Свободы… Так что, тебе с Волкодавом, придётся попотеть в установлении дружбы в отряде, иначе это ни к чему хорошему не приведёт.
- Сколько всего будет сталкеров?
- Ты, Волкодав, семеро моих, двое долговцев, которые будут следовать за отрядом. Так ты согласен?
- Да.
- Тогда по рукам.
Егерь вышел на дорогу со Свалки, на север уходило трое нейтралов…
Лес почти рассеялся, и до первой долговской заставы оставалось несколько десятков метров, когда из-за оштукатуренной будки показались двое сталкеров в комбинезонах наёмников, держащие в руках М-16…
У Егеря из оружия была только «Марта» - остальное сталкер не захватил перед битвой с Кровососом.
Наёмники окликнули одиночку:
- Егерь, иди сюда. Мы тебе ничего не сделаем.
Егерь остановился. Наёмники подошли.
Один из них был на полголовы выше Егеря. Мокрая чёлка на жёлтом выбритом лице с выступающими щеками была растрёпана. Посаженные вглубь лица карие глаза уверенно смотрели на Егеря.
Второй наёмник был ниже своего напарника на голову. Он был плечистее первого, у него был широкий нос, короткая стрижка, густые усы и две косички на подбородке.
- Я Дракула, а это - Варяг, - пояснил первый, - Мы наёмники. Хотелось бы кое-что узнать и предложить.
- Я слушаю.
- Ты ходил со Страйком. Куда он делся?
- Так Страйк - наёмник? Я с самого начала понял, что он не одиночка.
Варяг перебил Егеря:
- Что с ним случилось?
- Когда мы шли, на нас напали слепыши. А потом и отряд Монолита. Псины угнали меня далеко. Когда я вернулся, Страйк с монолитовцами исчезли. Его трупа там нет.
- Значит, он или сбежал или его забрали. Зачем же Монолиту Страйк? Может у него была информация?
Дракула повёл плечами:
- Он прислал сообщение, что нашёл последнюю часть разгадки и махнул с тайника в Тёмную Долину...
Варяг расстроился:
- Наверно уж не свидимся…
- Ладно, Варяг. Назад всё не вернуть. Он знал, что рисковал… Егерь, у нас есть деловое предложение.
- Ну…
- Ты возьмёшь нас в отряд, а вместо этого, мы расскажем тебе сказку о непроходимой Припяти.
- Откуда Вы знаете о отряде?
- Они уже прибыли в бар. Мы знаем, как выпытывать.
- …К тому же, разве Припять - единственная дорога к ЧАЭС?
- А ты не знал? Прости…
- Ну, знаете, я не против, но операцией командует не я, а Филин.
- А, тот свободовский торговец!
- Ну… да.
- Звони ему.
- Ладно.
Егерь снова набрал Филина:
- Егерь, какие вопросы?
- Как ты планируешь проникнуть к ЧАЭС?
- Через Выжигатель, затем на север, по пустынным местам, охраняемым монолитовцами, затем через Припять, потом на юго-восток к станции.
- Понятно. Тут прибились двое наёмников, которые уже всё откуда-то узнали. И они предлагают взамен взятия их в отряд рассказать «сказку о непроходимой Припяти». Что с ними делать?