Внезапно из палатки старейшин высунулась белая кошачья морда.
- Вы, малыши, сегодня рано начали голосить! - проворчал Снежноягодник, усаживаясь в хвосте от Охотничьих Камней.
Вышедшая следом Лилия остановилась и повела усами, пробуя морозный воздух. Лилия была самой молодой кошкой в палатке старейшин, ей пришлось перебраться сюда после того, как из-за обвала в тоннеле она потеряла заднюю лапу, которую раздавило грудой рухнувшей земли.
- Не хочешь прогуляться на пустошь? - спросила Лилия у Снежноягодника.
Белый кот с сомнением покосился на неё:
- Отчего ж не размяться? Только дай слово, что не заставишь меня снова лезть в кроличьи норы!
Лилия весело расхохоталась:
- Клянусь, это было в последний раз! Никогда не видела, чтобы кот удирал из норы от перепуганного кролика!
Снежноягодник смущённо переступил с лапы на лапу.
- И нечего смеяться! - проворчал он. - Я же подумал, будто там лиса!
- Бедняга, - посочувствовала Лилия. - Видать, обоняние у тебя совсем притупилось!
Она взмахнула хвостом и заковыляла в сторону выхода из лагеря, волоча по снегу свою искалеченную лапу.
Снежноягодник с кряхтением встал и поплёлся следом.
- Погоди, у тебя тоже притупится, коли поживёшь с моё в одной палатке с Косолапом! - пробурчал он себе под нос. - У него из пасти воняет так, что хоть на край света беги!
- Брось, не так уж всё плохо, - рассмеялась Лилия, оборачиваясь к старику.
- Много ты понимаешь! - возмутился белый кот. - Раз тебе всё равно, так давай сегодня же поменяемся подстилками! Этой ночью Косолап сопел мне прямо в нос, так я среди ночи проснулся от ужаса - думал, будто попал в барсучью нору!
Когда старейшины подошли к вересковому тоннелю, из него выбрался светло-рыжий кот. Песчаник! Лучик весело задрал хвост, приветствуя отца. Песчаник был с ног до головы покрыт грязью, даже его уши были в песке.
- Эй, Пушистохвостый! - громко окликнул он. - Я оставил кучу веток возле входа в тоннель.
Серый с белым кот встрепенулся и поднял голову:
- Отлично! Значит, уже вечером сможем приступить к укреплению свода.
- Сегодня вам придётся обойтись без меня, - сказал Песчаник, направляясь к Охотничьим Камням. - Эй, Лучик! Спускайся, я хочу тебе кое-что показать.
Лучик удивлённо захлопал глазами.
- Что?
Неужели отец поведёт его на пустошь? Торопливо суча лапами, он кое-как спустился с камня и шлёпнулся на мох.
Песчаник слизнул крошки мха, приставшие к ушку Лучика, выплюнул их на землю.
- Тебе пора учиться копать.
До этих пор Лучик не знал, что такое разочарование. Оказалось, что оно похоже на холодный камень, который плюхнулся ему прямо в живот. Он не хотел копать! Он хотел бегать по пустоши, чтобы ветер свистел у него в ушах и отдувал назад шерсть!
- Ха-ха! - раздался сверху торжествующий хохот Земленосика. - Лучик идёт копать! Лучик хочет стать Червячком!
- Черви не копают! - взвизгнул Лучик, в бешенстве поворачиваясь к камням.
- Не обращай на него внимания, - сказал Корешок, загораживая собой кривляющегося Земленосика. - Он просто дразнится.
- Вот именно! - фыркнул Песчаник. - Детки загонщиков с рождения обходят стороной тоннели. Видно, боятся, как бы им песок в глаза не попал!
Лучик уныло поплёлся за отцом, направлявшимся к кусту орляка. Вскоре они очутились возле гнёздышка Пушистохвостого. Здесь Лучик остановился и поднырнул отцу под живот, чтобы немного погреться.
- Как ты думаешь, ветки выдержат тяжесть свода? - спросил Песчаник Пушистохвостого.
- Выдержать не выдержат, но поддержат немного, - пробормотал тот, озабоченно хмурясь. - Главное, чтобы ничего не рухнуло, пока мы не подкатим и не установим камни.
- Может, поискать другой путь в ущелье? - спросил Песчаник, и притихший Лучик услышал, как у отца тревожно заурчало в животе.
Пушистохвостый покачал головой:
- Я нутром чую, что мы уже недалеко от слоя глины. Скоро копать будет труднее, зато и риск обвалов сократится.
Песчаник покосился в сторону палатки старейшин. Лучик догадался, что его отец вспомнил об искалеченной Лилии.
- Всё-таки мне кажется, что лучше нам поискать какие-нибудь кроличьи норы чуть повыше, - упрямо пробормотал он. - Там мы скорее наткнёмся на пласты глины, где можно будет работать, не опасаясь обвалов и завалов.
- Но мы же столько сил потратили, так далеко прорыли, - заспорил Пушистохвостый. - Жалко бросать такой труд! Да и стыдно тоже, что коты подумают? Нас на смех поднимут, скажут, что мы только даром дичь едим! - Он встал и раздвинул плечи, так что под его шкурой заходили сильные мышцы.