Лучехвост остановился и принюхался. Мышь! Он припал к земле и затаился. Сухой лист, валявшийся на земле под ежевикой, всколыхнулся и задрожал. Мелькнуло бурое тельце - и Лучехвост прыгнул, не тратя времени на ожидание. Мышь бросилась наутёк. Лучехвост погнался за ней, протиснулся под колючие ветки, но шустрый зверёк шмыгнул по корням и юркнул под куст боярышника.
Шипя от досады, Лучехвост бросился к кусту и всмотрелся сквозь ветки. Вскоре он разглядел мышь, дрожавшую от страха возле ствола. Лучехвост вытянул лапу и заскрёб когтями по земле, пытаясь выцарапать дичь из укрытия. Но мышка не стала ждать, пока он до неё доберётся, и снова бросилась наутёк.
Лучехвост оказался с другой стороны куста, намереваясь отрезать ей путь к бегству, и успел заметить, как бурый комочек шмыгнул в папоротники. Путешественник с разбега прыгнул в заросли и зигзагами понёсся за мышью, пытаясь накрыть лапой мелькающий впереди комочек. Раз, другой - а на третий мышь проворно скрылась в щели деревянного забора.
«Проклятая мышь!» - выругался Лучехвост, глядя на дыру, в которой исчезла его дичь. Упоительный запах щекотал его ноздри, заставляя сглатывать голодную слюну. Лучехвост вскочил на забор. Впереди громоздились тёмно-красные каменные гнёзда Двуногих. Грубые, высоченные, с острыми углами и тяжёлыми крышами, они мрачно смотрели на Лучехвоста своими огромными квадратными глазищами. Лучехвост оскалился и зашипел на них, чтобы не думали, что его так легко можно запугать.
Между ним и ближайшим гнездом лежала квадратная лужайка, заросшая короткой травой. Череда деревянных изгородей, неотличимых от той, на которой он сидел, делили широкое пространство земли на одинаковые крошечные лужайки. Лучехвост поискал глазами свою мышь. Разумеется, её уже и след простыл. Он прошёлся вдоль забора, перепрыгнул через какую-то короткую толстую ветку, преграждавшую путь к следующей ограде, и посмотрел на лужайку. Там мыши тоже не было. Лучехвост скривил губы. На пустоши он бы её в два счёта поймал! Вот где настоящие охотничьи угодья - ни тебе деревьев, ни дурацких колючих кустов, ни деревянных загородок!
Он заметил какое-то движение в куче сухих листьев. У Лучехвоста задрожали усы. Он почуял запах мыши, и тут же увидел полускрытое листвой коричневое тельце. Не сводя глаз с дичи, Лучехвост спрыгнул на сырую чёрную землю. Молнией метнувшись к куче, он схватил мышь зубами и прикончил одним укусом. Рыча от голода, он принялся за еду.
«Спасибо, Звёздное племя!»
Казалось, он никогда в жизни не ел ничего вкуснее этого тёплого мяса! Лучехвост жадно чавкал, наслаждаясь каждым кусочком.
Он едва успел дожевать, как вдруг услышал за своей спиной негромкое рычание, от которого его шерсть поднялась дыбом.
Собака!
Глава VII
Лучехвост обернулся. Огромный пёс стоял в хвосте от него, свирепо скалясь и сверкая глазами.
В следующий миг пёс прыгнул, и Лучехвост едва успел отпрянуть. Страшные челюсти клацнули возле его плеча, прихватив шерсть. Визжа от боли, Лучехвост бросился к забору, вскочил на него и неуклюже перевалился на другую сторону. Теперь он очутился на узкой тропинке, бегущей вдоль красного каменного гнезда. Лучехвост побежал по тропе, разбрасывая когтями мелкие камешки. Дальше путь ему преградил ещё один высокий деревянный забор, но Лучехвост ловко вскарабкался на него и спрыгнул вниз.
Из огня - да в полымя! Он очутился на краю Гремящей Тропы, по которой с рёвом мчалось чудище. Лучехвост затрясся от ужаса, представив, что было бы, приземлись он на полхвоста дальше от края забора. За спиной у него послышался громкий лай, потом раздался глухой удар - по всей видимости, пёс ударил лапами по забору. Может ли он перелезть через него? Лучехвост содрогнулся, подняв загривок. Нет, он не собирался дожидаться ответа на этот вопрос!
Как только чудище пронеслось мимо, Лучехвост выскочил на Гремящую Тропу и помчался на другую сторону. Шмыгнув в узкую щель между каменными гнёздами, он бросился в кусты, пролетел их насквозь и выскочил у следующего гнезда. Свернув на каменную дорожку, лежавшую между глухими стенами, он помчался вперёд, задыхаясь от напряжения. Он нёсся, не разбирая дороги, размытые очертания кустов, стен и заборов проносились у него перед глазами. Рычали чудища, бесконечные заборы то и дело вырастали на пути, но Лучехвост не останавливался. Он бежал, подпрыгивал, сворачивал и снова бежал, думая только об одном - спастись!
Наконец, обессилев, он остановился и оглянулся. Собаки нигде не было видно. Вокруг него с трёх сторон смыкались красные каменные стены. Лёгкие горели огнём, лапы подкашивались, на плече саднила кровавая рана на месте вырванного клока шерсти. Лучехвост похромал к куче свёртков, сложенных в углу у стены. Здесь удушливо воняло Гнилью, но ему было всё равно. Спрятавшись за зловонными свёртками, Лучехвост в изнеможении растянулся на земле и закрыл глаза.