Отдышавшись, он поднял голову и огляделся. Между стенами пробивались солнечные лучи, бросая пёстрые пятна света и тени на пятачок голой земли. Лучехвост весь дрожал от усталости, в горле у него пересохло, содранные подушечки лап горели. Его охватила паника.
«Как я смогу пройти через эту ужасную территорию, полную чудищ, собак и Двуногих? Я никогда не отыщу Врабчика!»
Он лизнул своё окровавленное плечо и зашипел от боли. Был бы здесь Корявый, он подсказал бы, что делать и какими травами успокоить жжение в разодранной шкуре!
«Тебе придётся самому добывать себе пропитание, самому врачевать свои раны и болезни. Никто не порадуется твоим успехам и не утешит в неудачах. Ты будешь совсем один», - прозвучало в ушах Лучехвоста последнее предостережение Вересковой Звезды.
«Ну и пусть! - обозлился Лучехвост. - Обойдусь без советчиков! Сам справлюсь».
И тут раздалось громкое лязганье. Лучехвост вскинул голову и огляделся, подняв дыбом шерсть. Шум доносился из-за угла. Грохот повторился - на этот раз ещё более громкий. Лучехвост попятился. Где-то совсем рядом залаяла собака. Лучехвост почувствовал, как шерсть шевелится у него на спине. Неужели проклятый пёс всё-таки его выследил?
Воздух прорезал испуганный кошачий визг. Лапы Лучехвоста приросли к земле. Какой-то кот попал в беду!
«Беги! Какое тебе дело до незнакомых котов?!»
Лучехвост повернул голову в ту сторону, откуда донёсся визг, и прислушался.
«Я не могу сбежать».
Не для того он так долго учился воинскому делу, чтобы бросить кота в опасности! Сорвавшись с места, он помчался вперёд и завернул за угол.
Между двумя сходящимися стенами в глухой угол забился рыжий кот, его зелёные глаза метали молнии. Огромная бурая собака размером со взрослого барсука оглушительно лаяла на него, а кот отчаянно размахивал когтями, пытаясь отогнать её.
«Ещё одна собака! Оказывается, территория Двуногих просто кишит этими брехливыми шавками, их тут не меньше, чем кроликов на пустоши!» - подумал Лучехвост. Но на этот раз он не собирался убегать. Незнакомому коту была нужна его помощь.
Лучехвост сосредоточился. В глазах незнакомца горела ярость, было видно, что он не собирался сдаваться без боя. Лучехвост вскочил на забор и промчался по нему к собаке. Остановившись за её спиной, он тщательно присмотрелся, выбрал место, потом выпустил когти и прыгнул.
Прыжок был выверен до шерстинки. Лучехвост приземлился шавке прямо на плечи и впился когтями ей в загривок. Когда собака повернула морду и злобно залаяла на невесть откуда взявшуюся помеху, рыжий кот подскочил и полоснул её когтями по морде. Лучехвост спрыгнул на землю и отбежал к коту. Вместе они начали наступать на врага, нанося удар за ударом.
Собака попятилась, в её черных глазах появилось выражение недоумения, быстро сменившееся откровенным страхом. Она предприняла последнюю попытку цапнуть рыжего кота зубами, но тот увернулся, и тогда собака с раздосадованным воем умчалась наутёк.
Лучехвост опустился на все четыре лапы, шумно выдохнул. Кот уселся рядом с ним, тяжело раздувая бока.
- Ты как, цел? - спросил Лучехвост, обнюхивая рыжую шерсть незнакомца. Кровью от него не пахло, похоже, рыжий отделался лёгким испугом.
- Дай отдышаться, - буркнул рыжий.
- Она тебя укусила?
- Так я ей и позволил! - Кот вскочил на лапы и потянулся, прогибая спину. Его лапы задрожали и подогнулись, и кот снова растянулся на земле. - Ничего страшного, просто слегка потянул, - объяснил рыжий, поймав встревоженный взгляд Лучехвоста. - Запнулся о камень, когда удирал, и подвернул лапу. - Он посмотрел на Лучехвоста. - Спасибо. Я уж решил, что всё, отбегался.
Лучехвост непонимающе уставился на него.
- Отбегался?
- Отпрыгался. Стал падалью. Помер, короче.
- Ты напрасно позволил ей загнать тебя в угол, - прямо сказал Лучехвост.
Рыжий кот похлопал глазами.
- Думаешь?
Лучехвост подобрал задние лапы и приготовился вскочить на стену, чтобы уйти. Снова начал накрапывать дождь, нужно было срочно найти укрытие.
- Как тебя зовут? - окликнул его рыжий кот. - Я Джейк.
- А я Лучехвост. - Он вскочил на забор. - На твоём месте я бы ушёл отсюда. Собака может вернуться.