- Я… я мщу за своего отца.
- И как это поможет твоему племени? - не унимался Джейк.
Лучехвост с разъярённым шипением обернулся:
- Моё племя тут ни при чём! Это только моё дело!
- Но ты же воин, - продолжал настаивать Джейк. - Ты сам говорил, что воины готовы пожертвовать всем ради своего племени.
У Лучехвоста закружилась голова. Впервые он не сразу смог найти слова, чтобы объяснить Джейку - и самому себе, - что он делает здесь.
«Конечно, я воин… Но разве воин не должен отомстить за смерть соплеменника? Я делаю это ради Песчаника! - Он немного приободрился, но червь сомнения продолжал ворочаться в его животе. - Мой отец хочет, чтобы я отомстил Врабчику!» - твёрдо сказал себе Лучехвост и прислушался к своему сердцу.
Неожиданно он увидел перед собой грустные янтарные глаза Песчаника. Сердце Лучехвоста заныло от любви и чувства вины, но он представил себе, как отец исчезает под потоком земли и воды, и привычная ярость, вновь застучавшая в его ушах, подкатила к горлу. Перед глазами заколыхался кровавый туман.
- Лучехвост? - Джейк обошёл вокруг него и заглянул в глаза. - Ты в порядке?
Лучехвост отряхнулся и усилием воли опустил шерсть.
- Я в полном порядке, - отчеканил он. Потом развернулся и продолжил спуск. Выйдя из травы, он увидел перед собой чахлое зимнее пастбище, плавно спускающееся к реке.
Джейк выскочил следом, окинул взглядом долину и реку. В животе у него громко заурчало.
- Вон в тех кустах должна водиться дичь, - сказал Лучехвост, кивая на густой боярышник, склонившийся к самой воде. За голыми колючими ветками сверкала река, в которой купалось солнце. Выше, над головами котов, распростёрлось бескрайнее светлое небо.
Лучехвост втянул в себя воздух. Лисья вонь была старая, неопасная. К острому привкусу морозца примешивался тёплый густой запах овец, и Лучехвост с наслаждением вдохнул его полной грудью. Кто бы мог подумать, что тяжёлый овечий запах покажется ему глотком свежего воздуха после едкой мешанины зловонных ароматов территории Двуногих! Освежённый, он помчался по траве, Джейк припустил за ним, обогнал и первый добежал до кустов. Лучехвост нагнал его через несколько мгновений и с удивлением понял, что задыхается.
Джейк с тревогой посмотрел на него.
- Ты здоров?
- Конечно, - пропыхтел Лучехвост. - Я отлично себя чувствую.
- Вид у тебя… слегка помятый.
- Наверное, я ещё не вполне пришёл в себя после отравления, - пробормотал Лучехвост.
- Если хочешь, отдохни немного, а я пока поохочусь, - предложил Джейк.
Лучехвост выпучил глаза и громко замурлыкал.
- Ты хоть знаешь, что это такое - охотиться?
- Конечно, - уверенно ответил Джейк. - Однажды я поймал птицу! - Лучехвост с любопытством взглянул на него, склонив голову к плечу. - Правда, она была немного раненная, - честно признался Джейк. - Но она здорово трепыхалась, когда я её сцапал!
Лучехвост закатил глаза.
- Давай на первый раз поохотимся вместе, - предложил он, направляясь к кусту боярышника.
Прямо под колючими ветками плескалась вода, лизала бурый берег, изрытый копытами животных. Лучехвост побрёл вдоль берега, внимательно глядя под лапы. Не успел он пройти несколько хвостов, как почувствовал сильный запах мыши.
- Стоп!
Лучехвост присел, знаком хвоста велел Джейку сделать то же самое и замер.
Какой-то зверёк копошился под ветками впереди. Бесшумно переставляя лапы, Лучехвост пополз вперёд, обогнул куст. Прямо под веткой, держа в лапках сморщенную ягоду, сидела мышь. Лучехвост оцепенел. Краем глаза он увидел, что Джейк подкрадывается к дичи с другой стороны куста.
«Не торопись! - беззвучно взмолился Лучехвост. - Не спугни её раньше времени».
Мышка встрепенулась и засеменила в сторону. Сытный запах защекотал ноздри Лучехвоста. Ещё пара шагов, и он будет у цели. Он замер, соображая.
«Может, уступить Джейку право поймать её? Все коты должны уметь охотиться, даже домашние».
Мышка снова засуетилась. Заглянув под куст, Лучехвост увидел, что она шмыгнула куда-то в сторону реки. Если он хотел, чтобы Джейк поймал мышь, нужно было немедленно гнать её прямо на рыжего.
Лучехвост зажмурился, чтобы защитить глаза, и нырнул под колючие ветки. Вытянув лапы, он прополз на животе и выскочил с другой стороны.
Джейк громко ахнул, когда мышь выскочила прямо на него. Но тут же весь подобрался, с проворством куницы бросился на дичь и прихлопнул её лапами.
- Кусай в шею! - мяукнул Лучехвост.
Джейк сомкнул челюсти вокруг мышиной шейки и прикончил её одним укусом. Лучехвост выбрался из-под куста, морщась от уколов шипов.