Лучехвост повернулся и захромал в сторону деревьев.
- Да ты ранен? - всполошилась Рина.
- Пустяки, царапина, - ответил Лучехвост.
На самом деле, столкновение с чудищами, швыряющимися комьями земли, не прошло для него даром. Его избитое тело ныло, растянутая задняя лапа разболелась так, что на неё нельзя было наступить. Хорошо ещё, что царапина на передней лапе онемела от щавеля.
- Ну ладно, - пробормотала Рина и повела его через обмякшие от заморозков папоротники.
Элджернон бежал рядом с Джейком.
- Вы хоть поняли, что выбежали прямо на стадо чудищ?
- Я подумал, что это газонокосилка, - виновато пробормотал Джейк.
- Где, здесь?! - Элджернон посмотрел на него, как на сумасшедшего. - Кто стрижёт траву зимой?
Рина повернула голову, принюхалась.
- Ой, да ты же домашний! - Она быстро покосилась на Лучехвоста. - Ты связался с домашним котом?
Лучехвост вскинул голову.
- Он помог мне пройти через территорию Двуногих.
- Надо торопиться, - нахмурилась Рина. - Потом всё расскажешь.
- Я поведу, - Элджернон обогнал Рину и пошёл вперёд, вынюхивая след в папоротниках.
Между стволами деревьев разрослись густые заросли ежевики, яростно сражаясь с боярышником за солнечный свет, пробивавшийся сквозь густое переплетение ветвей наверху. Лучехвост не сводил глаз с хвоста Элджернона и шёл вперёд, стараясь не наступить на колючки.
- О-оой! - взвизгнул Джейк за его спиной.
- Что такое?
- Всё с ним в порядке, - пропыхтела Рина, помогая Джейку подняться на лапы. - Идём быстрее!
Она обогнала Лучехвоста и зашагала рядом с Элджерноном.
Вскоре впереди показался узкий ручеёк, пересекавший лес, как маленькое ущелье с невысокими, но крутыми склонами.
Элджернон одним махом перепрыгнул через него и обернулся. Лучехвост замешкался на краю ручья, с опаской глядя на бегущую под лапами воду.
- Да прыгай же! - заторопил Элджернон.
Лучехвост прыгнул - и поскользнулся на вязкой грязи. Он вытянул лапы, вцепился когтями в противоположный берег, повис и подтянулся.
- Да уж, воинам племени Ветра в лесу не место, - покачал головой Элджернон. - Ты рождён для пустоши.
Рина бабочкой перепорхнула через ручей и легко приземлилась рядом с Лучехвостом.
- Так зачем ты сюда пришёл?
Вдруг сзади раздался глухой удар и шумный всплеск. Лучехвост обернулся. Джейк исчез.
Лучехвост одним прыжком очутился на краю ручья, свесил голову вниз.
Джейк барахтался на дне, пытаясь выбраться из густой чавкающей грязи. Упёршись задними лапами в землю, Лучехвост свесился со склона, ухватил рыжего кота зубами за загривок и придержал, пока тот не поднялся на лапы.
- Спасибо, - пробурчал Джейк. Лучехвост отпустил его, и Джейк выбрался на берег.
Рина растерянно посмотрела на Лучехвоста.
- Почему ты помогаешь домашнему коту? - спросила она, морща нос в сторону Джейка.
- Потому что он тоже не раз помогал мне, - ответил Лучехвост.
- Идём! - снова заторопил Элджернон, кивая вперёд. Чудища опять подняли рёв на краю опушки. - Поговорим обо всём, когда доберёмся до лагеря!
- Вы теперь там живёте? - спросил Лучехвост.
- Временно, - ответил Элджернон, пробегая вперёд.
Мокрая ветка орляка хлестнула Лучехвоста по носу. Он зажмурился и стал продираться через сырой куст, раздвигая носом стебли. Через несколько шагов папоротники раздвинулись, и Лучехвост очутился на маленькой полянке, засыпанной прелой листвой. Серый Крот растянулся между корней старого вяза, его шерсть казалась чёрной на фоне зелёного мха. При появлении Лучехвоста он удивлённо поднял голову и выпучил глаза.
- Что он здесь делает? - промяукал Крот, переводя глаза на Элджернона.
- Кто? - Бесс высунула голову из-под куста остролиста. В следующий миг её глаза широко распахнулись, она выскочила наружу и бросилась к Лучехвосту.
Он окинул бродяг цепким взглядом, покосился на Рину и Элджернона. Судя по лоснящейся шерсти и ясным глазам обитателей лагеря, бродяги не голодали после ухода из племени Ветра.
- Лучелап? - ахнула Бесс. - Это ты?
- Я теперь Лучехвост, - сухо поправил он.
- Ты стал воином! - радостно воскликнула Рина. - Поздравляю!
Бесс быстро покосилась на неё.
- Где ты их нашла?
- Судя по всему, это они нас нашли, - улыбнулась Рина.
Джейк приблизился к Лучехвосту и еле слышно прошептал ему на ухо:
- Что будем теперь делать?
- Веди себя, как ни в чём не бывало, - шёпотом ответил Лучехвост. - И не болтай лишнего!
Он уже понял, что любые объяснения покажутся более убедительными, если он выложит всё сам, не дожидаясь расспросов. Но что сказать? Мысли лихорадочно завертелись в голове Лучехвоста. Как объяснить им, что привело его сюда?