- В племени Ветра всё хорошо? - спросила Бесс.
- Да, - пробормотал Лучехвост, переступая с лапы на лапу. - У нас всё прекрасно. Просто… просто когда вы уходили, я понял, что мне хочется взглянуть на земли, лежащие за нашими границами. - Он с удовольствием почувствовал, как его шерсть разгладилась, а сердце забилось ровнее и спокойнее. Кажется, он нашёл самое достоверное объяснение! - Вот я и подумал, что вы позволите мне немного попутешествовать с вами.
Элджернон неодобрительно посмотрел на Джейка.
- А при чём тут домашний кот?
- Его зовут Джейк, - сказал Лучехвост.
Тут на дальней стороне поляны зашуршали кусты, и из них появился Врабчик.
- Лучелап?
Лучехвост стремительно обернулся и наткнулся на бесстрастный взгляд коричневого кота.
- Привет, Врабчик, - выдавил он ровным, не своим голосом. - Теперь меня зовут Лучехвост.
Он сумел подавить душившую его ярость, но это спокойствие давалось ему с большим трудом. Каждое слово царапало горло, застревало в груди. Лучехвост с наслаждением представил, как прижмёт Врабчика к земле и вонзит когти ему в глотку, чтобы тот захлебнулся собственной кровью.
- Ты дрожишь. - Холодный голос Врабчика прервал его сладкие мечты. - Ты здоров?
Лучехвост отвёл глаза, лихорадочно соображая.
- Мы чуть не угодили под лапы двулапым чудищам!
Бесс повернулась к Врабчику.
- Он хочет присоединиться к нам.
- А как же племя Ветра?
- Я устал от правил и обязанностей, - выпалил Лучехвост. - Меня давно тянуло в путешествие, хочу попробовать жить свободным, как вы.
- А домашний? - Холодный взгляд Врабчика не выражал ни удивления, ни досады. Он равнодушно скользнул взглядом по Лучехвосту и взглянул на Джейка.
- Он помог мне найти вас, - ответил Лучехвост. - А теперь, когда мы встретились, он вернётся домой, - добавил он и почувствовал, как напрягся стоявший с ним рядом Джейк.
- К чему такая спешка? - воскликнула Бесс, обнюхивая перепачканную шерсть Джейка. - Вы оба едва на лапах стоите, вам нужно отдохнуть и как следует поесть. Завтра поговорим о делах, утро вечера мудренее! - Она повернулась к дочери и махнула хвостом. - Рина, детка, ты не принесёшь свежего мха на подстилки?
- Спасибо, но мы сами справимся! - торопливо выпалил Лучехвост. - Я не хочу доставлять вам никаких хлопот.
Прежде чем кто-нибудь из бродяг успел пасть открыть, он бросился бегом через поляну и юркнул в папоротники. К счастью, Джейк догадался последовать его примеру и вскоре очутился рядом.
- Что будем делать? - шёпотом спросил Джейк, как только они отошли подальше от поляны.
- Ты возвращаешься домой, - отрезал Лучехвост.
Глаза Джейка обиженно сверкнули.
- А ты? Будешь жить в одной стае с котом, который убил твоего отца?
- Нет, конечно! - огрызнулся Лучехвост. - Просто мне нужно дождаться подходящего момента.
- А что потом? - Джейк наклонился к нему, понизил голос. - Знаешь, этот Врабчик кажется мне опасным, его голыми лапами не возьмёшь. Что ты собираешься с ним сделать?
«Убить!»
В животе Лучехвоста поселился липкий страх. Он ещё никогда не отнимал жизнь у кота, какая-то часть его существа - самая светлая, самая дорогая - кричала, что этого делать нельзя. Но Лучехвост не собирался давать волю своей слабости. Усилием воли он представил, как его отец погибал в наводнении, как он кричал от ужаса и звал на помощь кота, который заманил его в смертельную ловушку и бросил погибать под лавиной мокрой земли.
- Лучехвост? - Глаза Джейка, как две луны, возникли перед ним из багрового тумана. - Что ты задумал?
- Я хочу заставить его признаться, что он убил моего отца.
- А потом? - дёрнул ухом Джейк.
- Ты обещал не совать усы туда, куда тебя не просят! - буркнул Лучехвост, останавливаясь перед корнями дерева. Выпустив когти, он принялся выскребать мох из трещины в коре.
Джейк остановился у него за спиной.
- Мне не по душе этот кот, Лучехвост, - сказал он. - Он выглядит очень опасным.
- Он всего-навсего бродяга, - буркнул Лучехвост, отрывая длинный слой мха.
- Давай вместе вернёмся обратно, - с мольбой промяукал Джейк. - Я не могу оставить тебя здесь! Это слишком опасно.
- Ради этого я бросил своё племя, - хмуро ответил Лучехвост, отрывая новый ком мха и бросая его в кучу.
- Но ведь ты всегда можешь вернуться назад!
- Я никогда не вернусь! - буркнул Лучехвост.
- Никогда? - Джейк приблизился к нему, и Лучехвост почувствовал на щеке его тёплое дыхание. - Но ведь ты воин!