- Ну, что там? - скучающим голосом спросил Врабчик. - Есть падаль?
По телу Лучехвоста волной прокатился свирепый восторг.
Он промолчал.
- Что ты молчишь? Я ничего не вижу. - Врабчик наклонился над обрывом.
Лучехвост приподнялся на задних лапах, приготовившись обрушить передние на бок Врабчика. Его бросило в жар.
«Наконец-то! Сейчас свершится отмщение! Ты видишь, Песчаник? Сейчас я покараю этого негодяя и отомщу за тебя. Ты видишь?»
- Лучехвост? - Врабчик обернулся, и земля под его передними лапами начала осыпаться. - Эй, что с тобой? Ты выглядишь как-то странно.
Лучехвост, не скрываясь, выпустил когти.
- Я выгляжу странно? Хорошенько посмотри на меня, Врабчик, - прошипел он. - Смотри как следует, потому что я - последнее, что ты увидишь в жизни. Я привёл тебя сюда, чтобы убить!
- Убить? - Бурая шерсть Врабчика встала дыбом. - Но зачем? За что?
Лучехвост почувствовал, как леденящий холод разлился по его шкуре.
- А ты не знаешь? - Он опустился на четыре лапы, покачал головой. Неужели этот бессердечный бродяга даже не догадывается?
И тут он впервые увидел искру живого чувства в глазах Врабчика.
- Скажи мне, - попросил бродяга.
- Ты убил моего отца, - чужим надтреснутым голосом выдавил Лучехвост.
- Песчаника?
- Ты уговорил его пойти в тот тоннель! - Лучехвост дрожал всем телом, его зубы выбивали громкую дробь. - Ты бросил его там умирать!
Врабчик заморгал, покачал головой.
- Всё было совсем не так!
- Я видел, как ты выскочил из тоннеля, будто перепуганный кролик, - прошипел Лучехвост. - Ты бросил моего отца умирать под завалом!
- Я растерялся, Лучехвост. Я не знал, что делать. Пойми, я же не воин. И не тоннельщик. - Врабчик бросил быстрый взгляд на обрыв. - Я никогда не учился выживать. Твой отец знал об этом. Он пожертвовал собой, чтобы я мог выбраться оттуда живым. Он погиб, потому что спасал мою жизнь. Он удерживал лавину земли, пока я убегал по тоннелю.
«Он удерживал лавину земли…»
У Лучехвоста закружилась голова. Где-то вдалеке зарычало чудище, его рёв оглушительно разнёсся в предутренней тишине.
Врабчик сделал робкий шажок в сторону поля.
- Твой отец погиб, как герой.
- Думаешь, я тебе поверю? - взревел Лучехвост. Его вновь охватила слепая ярость. Почему он стоит здесь, зачем слушает лживые россказни бродяги?
«У бродяг нет ни чести, ни благородства! Он лжёт, чтобы спасти свою шкуру».
- Ты не веришь, что Песчаник пожертвовал собой, чтобы спасти меня? - Врабчик повернул голову и проводил взглядом чудище, с рёвом промчавшееся по дну ущелья.
«Он играет со мной, как с дичью!»
Лучехвост выпустил когти, глубоко вонзил их в землю. Он слишком долго ждал этого момента. Врабчик не уйдёт отсюда живым.
Шерсть на ушах Лучехвоста всколыхнулась от рёва очередного чудища. Страшные жёлтые глаза чудовища бросали лучи света на чёрную шкуру дороги.
«Толкай его! Чего ты ждёшь?»
- Значит, ты собираешься меня убить? - еле слышно прошептал Врабчик. - Жизнь за жизнь? Этого требует Воинский закон?
- Ты ничего не знаешь о Воинском законе! - процедил Лучехвост.
- Зато я знаю, что такое храбрость. И благородство. Твой отец научил меня этому, когда позволил уйти живым.
Лучехвост поперхнулся. Да, его отец был храбрецом. Он мог отдать жизнь ради спасения другого кота.
- Это не храбрость, Лучехвост, - продолжал Врабчик. - Убить меня - не подвиг. Не говоря уже о том, что моя смерть не вернёт Песчаника.
Внезапно Лучехвост будто наяву услышал недавние слова Джейка: «Я знаю тебя, Лучехвост. Ты не убийца».
Потом заговорил Песчаник: «Жизнь другого кота не менее ценна, чем твоя собственная. Об этом нельзя забывать ни на миг, понял?»
У Лучехвоста закружилась голова.
«Что если они оба говорили мне правду?»
Безумный страх когтями полоснул его по сердцу.
«Я не могу убить его, Песчаник! Не могу… Прости меня!»
Он попятился прочь от Врабчика, но тут земля под их лапами задрожала. Лучехвост посмотрел вниз, на Гремящую Тропу. Огромное чудище неслось из тумана, сотрясая воздух и землю на своём пути.
- Идём отсюда!
Янтарные глаза Врабчика широко распахнулись.
- Помоги! - он неуклюже попятился назад, земля под его лапами начала осыпаться. - Я падаю!
Лучехвост вытянул вперёд лапу, чтобы схватить бродягу за шкуру. Кончики его когтей на миг погрузились в жёсткую шерсть, потом сомкнулись в пустоте.
Врабчик исчез.