- Ты… ты не сделал этого, - еле слышно прошептал он, провожая глазами Врабчика, который молча пробрёл мимо них в сторону лагеря.
Лучехвост устало опустился на холодную землю.
- Нет.
- Почему?
- Песчаник спас ему жизнь.
Джейк непонимающе поморгал.
- Он… спас его?
- Ну да, я должен был понять это сразу.
Теперь, когда мучительная ярость, так долго отравлявшая его изнутри, исчезла без следа, Лучехвост и сам не мог понять, как он мог довести себя до такого исступления. Неужели это он на протяжении многих лун мечтал… об убийстве? Как ему только в голову такое пришло? Неужели горе настолько ослепило его, что заставило забыть о чести, верности и Воинском законе?
- Я так и знал! - радостно мяукал Джейк, кругами бегая вокруг Лучехвоста. - Я знал, что ты не сможешь!
Лучехвост поёжился.
«Великое Звёздное племя, я был на волосок от того, чтобы стать убийцей! Страшно представить, что случилось бы, если бы Врабчик не успел мне всё рассказать… Какой ужас! Что если бы я столкнул его на миг позже - прямо под лапы гигантского чудища?»
Он зажмурился и потряс головой. Только сейчас Лучехвост с беспощадной ясностью понял, что убийство Врабчика не изменило бы ничего - кроме него самого. Он стал бы убийцей и до конца своих дней носил бы в душе своё чёрное преступление.
- Я едва не погубил себя, - прошептал он, беспомощно глядя на Джейка. - Я поддался гневу, дал ему волю и позволил превратить себя в совсем другого кота.
- Нет, неправда! - горячо воскликнул Джейк. - Ты остался собой, Лучехвост! Ведь ты не случайно сохранил Врабчику жизнь. Твоя настоящая сущность взяла верх над гневом, ты победил его и снова стал самим собой. - Зелёные глаза Джейка потеплели, заискрились. - Я знаю тебя, Лучехвост. И я всегда знал, что твоя кровожадность, твои мечты о расправе с Врабчиком и уверенность, будто его смерть принесёт тебе покой, были лишь дурманом. Это был не ты.
Лучехвост растроганно посмотрел на друга.
- Ты прав. Но я так долго жил этим, так долго отравлял себя злобой и мечтами о мести. Что же мне теперь делать?
Впервые за долгое время он чувствовал себя совершенно беспомощным. Что делать дальше? Зачем жить?
Джейк обернулся на лагерь.
- Врабчик знает, что ты хотел его убить?
Лучехвост повёл усами.
- Ещё бы, - мрачно процедил он.
- Тогда нам лучше уйти, - решил Джейк. - Вряд ли после случившегося эти коты захотят делить с нами кров и добычу.
Лучехвост кивнул, сейчас ему было всё равно.
- Но я не могу сбежать, как трус, - сказал он. - Я должен с ними попрощаться. Жди меня здесь.
- Ты уверен? - спросил Джейк. Его рыжая шерсть снова встала дыбом. - После всего, что ты сделал?
- Да, - твёрдо ответил Лучехвост.
Если он и был сейчас в чём-то уверен, то именно в этом. Он не уронит чести воина, не сбежит, поджав хвост, как нашкодивший трус! Вдруг бродяги будут думать, что они чем-то обидели его или Джейка? Это было бы нечестно по отношению к ним.
- Жди, я скоро.
Он прошёл через мёрзлые папоротники и вышел на поляну. Врабчик сидел в своём углу, вылизывая лапы.
- Лучехвост! - радостно бросилась к нему Бесс. - Врабчик рассказал нам, что случилось! Какой ужас! Вас чуть не растоптало чудище!
Рина уже бежала через поляну.
- Ты ранен?
Элджернон высунулся из своего гнёздышка, насторожил уши.
- Врабчик сказал, что вы едва спаслись.
- Я не ранен, - выдавил Лучехвост, покосившись на Врабчика. - Всё обошлось.
Врабчик ответил ему бесстрастным немигающим взглядом. Казалось, вернувшись в лагерь, он вновь превратился в того замкнутого и невозмутимого кота, которым знал его Лучехвост.
- Мы с Джейком уходим, - сказал Лучехвост, низко опуская голову.
- Уже? - удивлённо ахнула Бесс.
- Не уходи, пожалуйста! - мяукнула Рина, часто-часто хлопая глазами. - Погости у нас ещё немножко!
Врабчик оторвался от своего занятия.
- Им, правда, пора, - обронил он.
Элджернон бросил на него быстрый взгляд.
Лучехвост переступил с лапы на лапу.
- Джейку нужно вернуться домой, - выдавил он.
- Пусть возвращается! - воскликнула Рина. Её красивая рыжая с белым мордочка была в одном усе от щеки Лучехвоста, он чувствовал нежное тепло её дыхания. - Но как же ты? Или ты решил вернуться в племя Ветра?
- Я провожу Джейка домой, прослежу, чтобы с ним ничего не случилось, - пролепетал Лучехвост, не поднимая глаз.
«А там - кто знает? Придумаю что-нибудь».
- Я могу вас проводить! - с мольбой в голосе промяукала Рина, пытаясь поймать его взгляд. - Если мы выйдем прямо сейчас, то уже к вечеру…