Исель вздохнула. С роботами тоже творилось что-то малопонятное. Сначала все попытки связаться с ними были тщетны, потом она уловила слабый сигнал, похожий на аварийный, но вскоре пропал и он.
Атомные роботы — громоздки, но сверхнадёжны. Что могло нарушить связь с обоими сразу?
В простую поломку Исель не верила, дело явно было именно в аномалиях связи, ведь в какой-то момент подобие ответного сигнала она уловила?
Камеры… А отчего же камеры не покажут ей роботов? Почему бы не переключить пару камер из режима сна в режим левитации и не отправить по туннелю на поиски?
Жалко батарей питания, запас их не так велик, как хотелось бы, а в условиях здешней зимы они быстро выходят из строя… Но ведь ситуация — явно из ряда вон! Аккумуляторы можно будет подзарядить ещё пару раз. Наван станет ругаться, ведь у них впереди ещё 33 года…
Исель послала запрос и подняла в воздух сразу две камеры. Они заметались в снежном туннеле, пока она не догадалась задать им стандартную программу поиска, но с учётом помех от вездесущих веток. И камеры медленно, но верно поползли: одна по туннелю к жилому модулю, другая — в облёт камней.
Исель тем временем выяснила, где находились оба робота утром и потом, когда получали задание. Отследила возможное перемещение. Выходило, что роботы, после того как Исель и Наван покинули каменную колонию, должны были расширять площадку вокруг камней и уплотнять снег, чтобы исследователям было удобнее работать.
Почему вокруг камней? А всё правильно: часть купола снежного туннеля подтаяла и обвалилась вчера. Наван хотел показать Исель всю каменную семью, но они не сумели пройти…
Исель увидела, что камера № 2 успешно завершила облёт камней, но роботов не нашла.
— Ещё раз! — приказала она. — Замедлить планирование. Круговой обзор!
Не могло же так быть, чтобы…
Внизу что-то блеснуло… На снегу?
— Камера № 2 — ниже!
Что же это блестит? Похоже на ртуть…
Но откуда вдруг ртуть? Почему?
Исель вернула и вторую камеру, пытаясь с разных углов разглядеть, что за лужа натекла возле камней. Огромная блестящая лужа, слегка выпуклая, похожая на разлитую ртуть.
Рискнуть взять пробы?
Исель приказала одной из камер зависнуть максимально низко и выпустить щуп.
Ой!
Изображение задёргалось, «ртутная» поверхность заволновалась, и камера… Камера буквально вскипела в воздухе, каплей рухнув в жидкость!
— Исель! У меня всё в по… — ожил динамик голосом Навана, и связь прервалась.
Она взглянула через стекло на контрольный монитор и увидела градусник. Температура за стенами модуля была… 190 градусов Цельсия!
— Наван! — закричала Исель, позабыв, что микрофон и так достаточно усиливает её голос. — Наван, где ты! Что случилось? Наван!
Она кричала и видела себя со стороны. Как она кричит и мечется в своём прозрачном аквариуме.
У той, что металась, перехватывало дыхание, она судорожно набирала в грудь воздух и кричала опять. Другая, словно бы онемевшая, смотрела на неё издалека — из будущего или из прошлого. Она стала маленькой и чужой, а может быть, уже умерла от страха и одиночества.
Через двенадцать минут Исель прекратила кричать. Она сорвала голос.
Ещё через две минуты она нашла в себе силы подойти к пюпитру и запросить отчёт. Связь со спутником была. Компьютер безропотно обозначил последнее местонахождение Навана. Муж почти достиг резервного склада. Ему не хватило тридцати четырёх метров.
Исель всхлипнула и села на пол. Так она просидела, пока голодная Мегью не выбралась из своего гнезда и не замяукала, встав прямо перед стеклянной стеной. Кошку Наван так и не покормил.
А потом как-то обыденно пришёл сигнал со спутника о холодовом провале, движущемся расширяющимся кольцом и по пути постепенно теряющем силу. Спутник сообщал также о магнитных аномалиях. Бесценная информация для метрологов Марса. Уж они-то точно узнают, что случилось на Кайкго, когда вернутся сюда через 30 лет!
Исель ещё раз всхлипнула в тщетной попытке вызвать слёзы.
Мегью снова замяукала.
Холодовой фронт уходил, он оказался краткосрочным, возможно, именно это позволяло жизни уцелеть на Кайкго во время таких вот «схождений космоса»? Или помогла загадочная «ртуть»?
Исель вызвала зонды, которые фиксировали температуру грунта у камней. Тщетно. Скорее всего, они тоже расплавились. Исчезли сигналы и с камер, значит, «ртутная лужа» захватила уже весь туннель. А что если она доберётся до модуля?