— Пришли передать мне последний привет перед казнью, господин посол? — Игорь обвёл взглядом потрёпанный синий кафтан, напряжённую фигуру секретаря. Нет, здесь что-то не то. — Вы слегка опоздали. Я выбрался сам.
— Если я скажу, что шёл не поглумиться, а помочь капитану Роберту, вы поверите? — легко спросил посол.
Секретарь едва заметно двинулся, пошевелил луком. Игорь понял, что от его ответа зависит многое. Возможно, жизнь.
— Я знаю, что майити — гордый народ. Их нельзя заставить пойти против чести. Вы не стали бы убивать лежачего. Беззащитного.
Посол на мгновение окаменел. Кажется, Игорь задел его за живое.
— Да, капитан Роберт. Мы шли не поглумиться над вами. Я пришёл дать вам свободный выбор.
Кажется, на языке майити это означало — предложить сделку.
— Положение изменилось. Но я вас слушаю.
— Теперь не время для долгих разговоров, капитан. Прямо сейчас, над нами, в святая святых Анклава, льётся кровь. Верховный маг погиб при взрыве Корабля Смерти, а с ним погиб совет Анклава. Место на троне освободилось. Его занял ставленник одного из магических орденов. Он просидел на троне ровно один малый цикл. Выбрали нового, но он устроил не всех. Короче говоря, сейчас во дворце идёт драка между группировками… Один орден магов пытается убить другой. Гвардейцы, дворцовая стража, личная охрана — встали по разные стороны баррикад. Коридоры Анклава залиты кровью. Временный правитель, обезумев от власти, велел перебить всех послов — под лживым предлогом. Я спустился сюда в поисках спасения, капитан. Не своего лично. Если маги в пылу междоусобной борьбы применят свои заклинания, на землю опустится тьма. Вы — то последнее зёрнышко, которое может склонить чашу весов в нашу сторону. В сторону мира, капитан Роберт. Так что вы скажете — я напрасно пришёл сюда, в тюремные подвалы?
— Вы правильно сделали, посол. Если вы ищете мира — я с вами.
— Тогда надо спешить. Время не ждёт, капитан. Я проведу вас в цитадель. Там сейчас решается судьба Анклава.
Они зашагали по коридору, обойдя, а где и перешагнув через трупы погибших стражников. Коридор плавно изгибался, фонари, давно не чищенные, горели через один. Видно, тюремщикам стало не до своих обязанностей. Они гонялись по дворцу за чужеземными послами.
У лестницы посла майити должны были ждать несколько верных людей. Нужно было только добраться до выхода из подземелий, а там начнутся коридоры дворца, предназначенные для слуг.
Секретарь с луком шагал впереди. Посол, у которого из оружия на груди болтался только драгоценный орден, двигался позади. Шествие замыкал Игорь с мечом в руке и дубинкой на поясе.
Внезапно в одном из чёрных провалов в стене, забранных решёткой, раздался тихий стон. Из темноты возникло и припало к решётке странное существо.
Бледное пятно лица с тёмными провалами глаз, изломанное, худое тело, едва прикрытое лохмотьями.
Игорь шагнул ближе. Что-то знакомое в лице, фигуре… Ах ты ж ёшкин кот!..
— Край?
Существо вздохнуло. Подняло глаза на своего бывшего капитана. Игорь содрогнулся. От того парня, которого он знал, мало что осталось. И без того тощий, Край превратился в обтянутый кожей скелет. Кажется, он даже стал ниже ростом… О, нет.
— За что тебя так? — охрипшим голосом спросил Игорь. Ему стало тошно.
Край подполз ближе, протянул сквозь решётку обрубок руки.
— Ты об этом, человек?
Голос его звучал приглушённо, сипло, но Игорь обрадовался и тому, что парень может разговаривать. Он уже боялся, что бедняге вместе с ногой и рукой отрезали и язык.
— Пойдёмте, — резко сказал посол Холодных Земель. — Здесь нам делать нечего.
— Хочешь, я отпущу тебя? — спросил Игорь, не обратив внимания на слова посла. В груди проснулось и заворочалось знакомое холодное бешенство.
Наверняка не ему одному не хотелось бы умереть в темноте и забвении здесь, в каменном мешке подземной темницы.
Край помолчал, глядя на человека провалами глаз.
— Ты хочешь взять меня с собой, капитан Роберт?
— Я больше не капитан.
— Зачем я тебе? Я калека. Наёмные убийцы долго не живут.
Теперь помолчал Игорь. Ну конечно. Наёмный убийца Край. И вот ему расплата. Всё правильно — преступник должен понести наказание. Кто он такой, чтобы отпускать его, отменять наверняка справедливый приговор?
— Я подумал, ты захочешь умереть на свежем воздухе, — наконец сказал он. Они встретились взглядами. — Так я открываю клетку?
— Да. Да!
Игорь пошёл искать ключи. Когда он снимал связку с мёртвого тела стражника, и бренчал замком клетки, посол маячил позади него и монотонно повторял: «Не советую. Не советую это делать».
Решётка распахнулась. Стараясь не дышать, Игорь шагнул внутрь, подхватил лёгкое тело парня и вынес его из камеры.
Он опустил Края на каменный пол тюремного коридора. Отступил назад, стараясь не показывать жалости. Он не знал толком, что делать дальше. Искалеченное тело казалось маленьким и беспомощным.
Парень свернулся на камне, сжал обрубком колени.
— Пойдёмте! — требовательно сказал посол. — Иначе я вас брошу.
Игорь понял, что он не шутит. Посмотрел на Края. Тот блеснул на него глазами, кивнул: «Уходи».
Они ушли, оставив бывшего убийцу на полу, неподалёку от разбросанных между стен трупов. Что же, Игорь сделал, что мог.
***
Они прошли коридор. Одинаковые ниши камер, забранные крепкими решётками, были пусты — или казались пустыми. Никто больше не выглядывал из темноты, не подавал признаков жизни. Посол, воспользовавшись передышкой, тихо объяснял обстановку капитану Роберту.
По словам ушастого вельможи, дела шли хуже некуда. Последнее, что помнил Игорь, это как взорвался Корабль Смерти вместе со всеми, кто на нём находился. Но это был далеко не конец для Анклава.
Посланник Холодных Земель был скуп на слова, не желая сболтнуть лишнего, как истинный дипломат и расчётливый делец. Но картина получалась апокалиптическая.
Сейчас Игорь видел, как наяву, чудовищный смерч, забравший в себя всё: корабль, людей на палубе, самый воздух вокруг. Видел горящие огнём корабельные стойки, заключённые в свитки заклинаний. Сквозь бумагу и пергамент светились магические буквы.
Видел золотого дракона, нарезающего круги вокруг палубы. Тонкую фигурку девушки на драконьей спине. Старшего мага, потрясающего посохом. Безумца в цепях, разорвавшего жуткое заклинание вместе с собственной кожей. Всё это исчезло в вихре взрыва.
Но Игорь не видел того, что случилось дальше. Мог только представить.
Невиданный смерч, что поднялся на немыслимую высоту, и впился верхушкой в самое небо. Он всосал в себя многое, но немногое из него вернулось.
Все маги, которые стояли на платформе вместе со своим предводителем, исчезли, будто их и не было. Пропал старший маг, пропала драгоценная мантия, скрылся с ним вместе в бушующей мгле перстень власти над Анклавом. Только перекрученный неведомой силой посох нашли среди скал. Корабль Смерти разнесло на куски, даже клочка не осталось. Как видно, такова была сила заключённых в свитках заклинаний, сплавленная вместе и усиленная смерчем. Судно превратилось в пар, в магический дым, который вознёсся в небо вместе с душами людей, которые погибли вместе с ним.
Исчез вместе с кораблём и золотой дракон, испарился без следа. Но некоторые люди, что были в центре взрыва, уцелели, и были потом найдены полуживыми в водах бухты, на мелководье. В том числе капитан-итиол, его сообщники и помощники в похищении корабля — преступники, осуждённые на смерть. Со смертью, правда, вышла загвоздка: преступники, связанные с Кораблём Возмездия очистительным проклятием, считались формально погибшими. Нет корабля — нет проклятия. Нет проклятия — нет преступника. Нет преступника — нет преступления. По этому поводу даже собрался совет, спешно набранный из следующих по рангу магов Анклава взамен испарившихся. И после долгих споров решили считать наказание свершившимся, а проклятие снятым — постфактум.