- Так ты хочешь сказать, что твой отряд - это все, кто выжил? переспросил Руан с ужасом. Во время разговора он не отрываясь смотрел на облако пыли, которое катилось с востока.
Варгалоу кивнул:
- Если, конечно, это не остатки нашей армии идут сюда. Но мне думается, что это не они.
- А как себя чувствует Оттемар?
- Жить будет, - ответил Варгалоу. - Значит, он все-таки станет вашим Императором?
- Сначала необходимо восстановить армию. Нечего и надеяться завоевать Золотые Острова с тем, что у нас осталось. А теперь, когда Элберона не стало, не знаю даже, что будет. Он незаменим.
- Его место должен занять ты, - ответил на это Варгалоу и повернулся к Руану спиной, оставив молодого воина наедине с его тревожными мыслями. Взгляд Избавителя обратился к пустыне. Через некоторое время он подозвал стоявших неподалеку людей и спросил: - Посмотрите вон туда, на север, и туда, на юг. Там и впрямь что-то движется или мои глаза меня обманывают?
Руан немедленно бросился на его голос.
- Это же дюны! Движущиеся песчаные холмы. Но без Корбилиана...
Огронд и люди его племени тоже наблюдали странную картину. Они-то и поспешили успокоить остальных:
- Нам ничто не грозит, пока мы в Сайрене, господин. Дюны не смогут проникнуть в город. Существа, что обитают внутри них, до сих пор боятся и избегают его. К тому же сейчас в пустыне и без того найдется чем утолить их аппетит. Те, кто гонится за нами, похоже, не боятся, что их услышат.
Час спустя дюны ощутимо увеличились в размерах, неумолимо двигаясь навстречу друг другу. Наконец, задолго до того как пылевое облако, предвещавшее приближение погони, достигло городских стен, песчаные холмы сомкнулись вокруг чашеобразной долины и взяли Сайрен в плотное кольцо. Наступила ночь. Никто не спал. Солдаты наблюдали за пустыней, готовые при первом признаке опасности ринуться в бой, но из песчаного моря не доносилось ни звука. Когда взошло солнце, люди увидели, что облако пыли исчезло. От дюн также не осталось и следа.
- Дело сделано, - невозмутимо прокомментировал случившееся Огронд.
- Значит ли это, что можно смело пускаться в путь? - переспросил Варгалоу.
- Да, - торжественно отвечал человечек. - Пойду собирать людей. Мы как раз нашли заброшенные подземные выработки неподалеку, так что у нас много дел.
Не сказав больше ни слова, он повернулся к Избавителю спиной и засеменил к своим - приготовить остатки некогда большого войска Земляных Людей к походу обратно.
Варгалоу вошел в комнату, где Сайсифер и Брэнног тихо переговаривались у постели Ратиллика. Двое мужчин смерили друг друга взглядом, и девушка испугалась, что их вражда вот-вот вспыхнет вновь.
- Похоже, мы прорвались, - сообщил Варгалоу.
- Но какой ценой, - добавил Брэнног.
Казалось, Варгалоу хочет сказать что-то еще, но не может найти слов и мучится от этого. Некоторое время он глядел на Ратиллика, который по-прежнему лежал без сознания, потом снова заговорил:
- Много крови было пролито. Я помню твою деревню, Брэнног. Если я причинил твоим людям зло, то мне очень жаль, поверь. Надо изменить порядки Избавителей. Грендак повинен во многом, но я и другие, кто следил за соблюдением Охранного Слова, также виноваты. - Тут он вытянул вперед свою стальную руку. Солнечные лучи заиграли на ее полированной поверхности. - Я причинил зло и тебе. Меня использовали, как и Корбилиана. - И он положил руку поперек широкого деревянного стола, который стоял вплотную к кровати Ратиллика.
- Что ты делаешь? - изумился Брэнног.
- Возьми свой топор. Освободи меня от этого зла.
Брэнног от удивления не мог закрыть рот. Рука Сайсифер поползла к губам.
- Отец, ты не сделаешь этого...
- Молчи, девушка! - прикрикнул на нее Варгалоу. Лицо его побелело как мел. - Давай же, Брэнног. Ты имеешь право. Это рука убийцы.
Но тот медленно покачал головой.
- Нет.
Избавитель глядел на него, пораженный.
- Почему?
- Быть может, на твоей совести немало грехов. Я не могу освободить тебя от них так легко. Пусть твоя рука остается при тебе и напоминает о том, что было.
Лихорадочное напряжение, в котором воин Башни пребывал последние несколько минут, исчезло. Он весь как-то осел, став, кажется, даже меньше ростом.
- Так тому и быть.
В комнате опять повисло молчание. И вновь его нарушил Варгалоу:
- Куда вы теперь пойдете?
- Искать другие племена Земляных Людей, - отвечал Брэнног. - Нужно научить их доверять нам.
Сайсифер склонилась над Ратилликом:
- Он просыпается.
Рука умирающего неожиданно нашла ее ладонь, но пожатие было очень слабым. Руан вошел в комнату и остановился в дверях, наблюдая за происходящим.
- Что нам для тебя сделать? - тихо спросила Сайсифер у Ратиллика.
- Для меня - ничего. Для себя. Ваша сила - в согласии.
Губы его продолжали беззвучно двигаться, глаза не отрывались от лица девушки. Казалось, он пытается сказать что-то именно ей. Однако силы изменили ему, он откинулся на подушки, судорога пробежала по его телу, и он затих. Все было кончено.
Сайсифер выпрямилась и сидела, качая головой, словно была не в силах поверить в его смерть.
Руан подошел ближе и с головой укрыл Ратиллика покрывалом. Остальные молча следили за ним.
- Как странно, что он и Корбилиан, пришельцы из другого мира, отдали жизнь за Омару. Тяжелая ноша досталась нам от них.
- Достойны ли мы ее? - задал вопрос Брэнног.
Варгалоу жестом подозвал молодого офицера к себе. Руан приблизился. Так же молча Избавитель указал на соседнюю комнату. Туда вела лестница в несколько ступеней. Посредине журчал небольшой фонтан, который отыскали и починили Земляные Люди. Рядом с тонкой струйкой воды они обнаружили сидевшего в одиночестве человека. Им оказался Гайл. Взгляд его был устремлен к плавно закруглявшейся вдалеке линии горизонта.
- Ты думаешь, он сможет управлять Империей? - тихо спросил Варгалоу.
Руан и Избавитель удалились так же тихо, как пришли.
- Больше людей, чем ты думаешь, возлагают на него свои надежды, ответил молодой воин. - Но он сам должен принять решение. Нам еще много предстоит сделать после смерти Элберона, так что время на размышления есть.
Варгалоу позволил себе понимающе усмехнуться: