- Да не в деньгах дело, - усмехнулся Шелест.
- Тогда у меня есть книга жалоб и предложений, - старик пошнырял глазами по помещению. - Потребуется время, чтобы ее найти: в ней пока никто не написал ни одной жалобы и ни одного предложения.
- Не нужно! - замахал руками Шелест.
- Тогда что тебя останавливает?
Шелест и Ют привычно переглянулись. Действительно, причин останавливаться вроде бы не было.
- Ладно... Ты скажешь мне, как добраться до этого Вавилона? - Шелест машинально перешел на более фамильярное обращение.
- Скажу. Ты же заплатил.
Десятью минутами позже Шелест и Ют, попрощавшись со стариком, покинули хижину и в нерешительности остановились.
- Он сказал следовать через лес до рассвета, - напомнила Ют.
- Я знаю, - проворчал Шелест. - Глаза б мои этот лес не видели.
- Если хочешь, я буду светить, - смилостивилась Ют.
- Еще как хочу! - Шелест благодарно кивнул. - Тогда пойдем?
Ют не спешила отвечать. Сев на плечо Шелеста, она закинула ногу на ногу и стала разглаживать свои густые голубые волосы - верный признак задумчивости.
- Ют?
- Не знаю, Шелест. Ты уверен, что этот старик выбрал для нас правильный путь?
- Не похоже, чтобы он врал. Он показался мне человеком, который честно выполняет свою работу, - сказал Шелест. - За соответствующую плату, конечно.
- Нет, я тоже не думаю, что он врет. Просто у меня такое предчувствие, что это приведет нас к опасностям...
- А ты чего хотела? - Шелест рассмеялся. - Это стоило всего-то моих карманных денег. В моем мире на это можно купить разве что пару тряпок, - он потеребил край своей черной футболки, на которой красовался логотип его любимой группы. - Пошли, а то до рассвета не успеем дойти до нужного места.
Дорога выдалась сложной, и, хотя Ют летела в нескольких сантиметрах от земли, чтобы свет от ее крылышек освещал Шелесту дорогу, без спотыканий не обходилось. Тропинки не было, а камни и толстые корни деревьев попадались тут и там. Потом лес наполнился предрассветным туманом, из-за необычайной густоты которого было ужасно сложно что-то разглядеть даже с помощью Ют. В конце концов Шелесту пришлось остановиться и как следует оглядеться.
- Так не пойдет, - сказала Ют и громко чихнула. - Ты посмотри на этот туман! Он явно неспроста тут появился!
- Да уж наверное, - Шелеста ничуть не испугало это предположение. - Я и не сомневался в том, что дойти до Вавилона будет нелегко.
Он сделал несколько шагов вперед. Идти на ощупь было неудобно, но вполне возможно. Приходилось руками проверять путь и осторожно ступать, готовясь к тому, что под ногой может оказаться камень или корень. Ют было легче - она сидела на плече у Шелеста, вцепившись в его волосы, и только ежилась от холода.
- Вообще-то в моем мире до Вавилона тоже добраться непросто, - поделился Шелест. - Хотя я уверен, что старик имел в виду какой-нибудь другой Вавилон.
- Так Вавилон есть и в твоем мире? - Ют несказанно удивилась. - И там тоже красивые ворота? И башни есть?
- Есть, - проговорил Шелест загробным голосом. - Одна уж точно... Была, по крайней мере. Легенда гласит, что люди выстроили ее, чтобы не то добраться до неба, не то спрятаться от потопа... Но богу эта идея не понравилась, и он остановил этот проект. И со временем не только башня, но и весь Вавилон развалился, потому что был слишком богатым, жестоким, безнравственным и все такое. Сейчас от него остались одни руины. А в стране, где они находятся, идет война.
- Невеселая история, - сказала Ют. - Надеюсь, мы и вправду идем к другому Вавилону.
- Вавилон в переводе с какого-то там означает «Врата Бога», - вспомнил Шелест.
- Надо же! - Ют удивилась еще больше, но отнюдь не переводу. - Ты - и что-то знаешь!
- Сам удивляюсь, - рассмеялся Шелест. - Честно говоря, я продрых все уроки и истории, и богословия. Понятия не имею, откуда я все это знаю.
- Если слишком часто спать на уроках истории и богословия, еще и не то узнаешь, - резонно заметила Ют.
Путь вслепую продолжался еще около двух часов, после чего Шелест остановился и, включив подсветку на своих электронных часах, поднес их к самым глазам - туман по-прежнему не позволял что-либо разглядеть.
- Странно, Ют. Рассвет уже должен был наступить.
Ют сонно что-то пробормотала и снова затихла. Она дремала уже больше часа.
Шелест решил ее не будить. Оглядевшись, он вдруг заметил, что справа, вдали, густой молочный туман пронизывает яркий золотой луч. Шелест тут же изменил направление - до этого он шел строго прямо - и пошел на свет.
Подойдя к свечению, он залюбовался прекрасным природным - или не природным? - явлением. Туман был не в силах поглотить этот один-единственный солнечный луч, который один из всех своих собратьев смог пройти через бесконечное сплетение ветвей могучих деревьев. Свет будто разрезал дымку на две части.
Шелест осторожно протянул руку к лучу, словно боялся, что тот окажется острым лезвием. Однако пальцы плавно прошли сквозь поток света. И все же эта золотистая линия совсем не вписывалась в окружающий мир. Возможно, она была своеобразной границей.
Шелест закрыл глаза, сложил руки за спиной и сделал широкий шаг с таким расчетом, чтобы наверняка пройти через золотой луч. На какой-то миг им овладело странное чувство, нечто вроде блаженной прохлады, но это было всего лишь мгновение. Когда он открыл глаза, тумана не было и в помине.
Легион Киннии
Чистый светленький лес радостно распахивал свои объятия уставшим путникам. По земле вилось несколько тропинок, деревья росли редко. Шелеста удивили совершенно голые гладкие стволы, и он вскинул голову вверх. Листва начиналась только метрах в двадцати от земли.
- Ничего себе! - Шелест присвистнул и оглянулся назад. Мрачной густой чащи как не бывало. - Ют! - негромко позвал он.
- Что? - Ют проснулась и протерла глаза. - Ой! Где это мы?
- Если бы знать, - Шелест еще раз огляделся. - Но рассвет пришел, и вот мы в совершенно другом месте. Куда пойдем?
- Старик сказал, что надо найти воду.
- Легкое дело! - Шелест вздохнул. - Надо было попросить карту с подробными инструкциями.
- Он бы не дал, - уверенно сказала Ют и указала налево. - Иди туда, мои инстинкты говорят, что вода там.
- Ладно, раз говорят, то пойдем, - Шелест пошел в указанном направлении. - А почему ты думаешь, что он бы не дал карту?
- Это слишком просто, - объяснила Ют. - Говорят, этот старик все знает, но если бы он трепался всем обо всем в подробностях, то жизни не стало бы, как думаешь?
- Наверное, - согласился Шелест. - Все бы бегали к нему по малейшему пустяку, все знали-умели, и история бы превратилась в хлам.
- Вот-вот! - поддержала Ют. - Я о том же. Представляешь, если кому-то надо пройти большой путь в поисках чего-то, многому научиться, а тут раз - пошел к старику и получил четкое указание, куда идти. Без всякого поиска! Вот и с нами он так же - если бы дал подробные инструкции, мы бы избежали нужных неприятностей.
- Ют, я тебя умоляю! Разве неприятности бывают нужными?
- Бывают! - сурово проговорила фея. - Например, если бы у нас обоих не было неприятностей, мы бы никогда не познакомились.
Повод для знакомства у них и впрямь был самый неблагоприятный. Однажды ясным утром Шелест обнаружил себя далеко от своего дома, зато верхом на чужом. Ют порхала вокруг и отчаянно и гневно голосила, что только закончила устраивать себе жилище на уютной цветочной полянке.
- Тоже верно, - Шелест с подозрением поглядывал на гладкие стволы деревьев. - Ты знаешь, как они называются?
- Нет, никогда прежде таких не видела. Но выглядят красиво.
- Инстинкты тебе ничего больше не говорят?
- Пока нет.
Шелест остановился.
- Послушай, ветра нет, может, ты взлетишь и посмотришь сверху?
Ют соскользнула с его плеча, отлетела подальше и посмотрела наверх.
- Невозможно! - ахнула она. - Они слишком высокие, я не смогу!