Смотря на бездонный небосвод, Шелест рассеянно вспоминал видение, заставившее его искать загадочный город. Раньше он был совсем другим, даже выглядел иначе, и вот однажды, забредя в лесную чащу, раскинувшуюся недалеко от его дома, получил неожиданное предложение покинуть негостеприимный мир. В минуту накатившего отчаяния ему в глаза ударил яркий свет, где-то далеко, словно иллюзия, замаячили высокие сверкающие стены. У прекрасных ворот стоял незнакомец в длинных белых одеждах и с золотым посохом в руках, увенчанным скрипичным ключом, свитым из золота и серебра. Чуть поклонившись, он жестом пригласил его... Увиденное ассоциировалась с какой-то полузабытой мечтой. Шелест знал - за этими воротами совсем другая жизнь... Его жизнь.
Тогда его разум прорезала одна-единственная мысль - «почему я вообще должен оставаться здесь?» Шелест сорвался с места и побежал вперед, к этим восхитительным стенам, к этому человеку. Но сознание словно утонуло в вязком тумане, тело ощутило стремительное падение вниз, и когда Шелест пришел в себя, то оказался таким, каким он был сейчас, здесь, в этом мире, где встретил Ют, а потом и Армони. Ему было хорошо с ними, однако он твердо знал - это не то место, куда он стремился. Тот город был где-то впереди, и он должен найти его.
- Шелест, ты спишь.
- А? - Шелест резко сел. Погрузившись в воспоминания, он и впрямь задремал. - Нет, Ют, нам лучше пойти, - он решительно поднялся на ноги.
- Но почему? - Ют недоуменно похлопала глазами.
- Не знаю, - сказал Шелест с легким раздражением. - Я просто хочу уйти. Может, в этом лесу все-таки кто-то есть. Пойдем.
Ют вздохнула, но послушно взлетела.
Они снова шли в полной темноте. Свет от крылышек Ют мало помогал. Уже через час в глазах Шелеста так все слилось, что он не был способен разглядеть даже собственную руку, чего уж тут говорить о крохотной фее, скользящей под его ногами. В конце концов усталость взяла свое, и он, как любила говорить Ют, «по традиции» рухнул на полуслове. Встревоженная Ют хотела привести его в чувство, но едва она подлетела к Шелесту, как вдруг почувствовала, что ее тоже клонит в сон. Жутко, беспощадно, невыносимо, заставляя тело и разум тяжелеть. Последнее, что видела Ют - слабое мерцание за деревьями. А потом ее глаза закрылись, и она, упав на траву, забылась беспробудным сном.
Когда Шелест открыл глаза, было светло. Он не мог сказать точно, сколько проспал - несколько часов или целые сутки, но это его не испугало. Такое случалось с ним далеко не в первый раз. Однако голова сильно болела, словно, пока он спал, кто-то несколько раз подряд ударил его камнем по затылку.
Шелест огляделся в поисках Ют и обнаружил ее лежащей на траве. Осторожно подняв фею, он с облегчением обнаружил, что та просто спит.
- Эй, просыпайся, - Шелест несильно подергал ее за крылышки.
Но Ют не просыпалась.
Подул ветерок, и Шелест вздрогнул. Окончательно отделавшись от оков сна, он вдруг заметил, что все далеко не так, как было раньше. Ощущение неясной угрозы почти полностью испарилось, оставив после себя необычайно четкое осознание того, что вся опасность сейчас сосредоточилась в одном существе. Рядом определенно кто-то был.
Впрочем, Шелесту не пришлось долго гадать, где находится этот самый кто-то.
- М? Утро? - проснулась Ют.
Сев на ладони Шелеста, она сонно протерла глаза.
- В чем дело?
Вместо ответа Шелест прижал палец к губам, призывая соблюдать тишину.
- В чем дело? - повторила вопрос Ют еле слышным шепотом.
- Смотри, - тоже шепотом проговорил Шелест, указывая свободной рукой вперед.
Ют обернулась и с трудом подавила изумленное восклицание.
Они с Шелестом уснули (или, как они потом рассказывали своим новым друзьям, «вырубились») на тропе, тянувшейся между речкой и лесом высоких деревьев. За весь их путь пейзаж ни капли не изменился, и перепутать его с другим было невозможно. А после пробуждения они нашли себя на довольно большой поляне, очень похожей на ту, откуда отправились в путь вдоль реки. Так же, как и там, позади высился лес, так же пружинила под ногами трава. Не было видно только речки. Там, где она должна быть, все было завалено каменными глыбами, и на одной из них...
- Кто это? - хрипло спросила Ют.
На камнях, вытянув изящные ноги вперед, сидела девушка - ее длинные, должно быть, до самой земли, белокурые волосы как будто сверкали на солнце. Между вьющимися прядями тут и там проглядывали побеги растения, похожего на плющ. Одета незнакомка была в легкое белое платье, отливающее едва заметной зеленцой. Его складки перебирало малейшее дуновение ветерка.
- Очевидно, девушка, - выводы Шелеста были, как обычно, не слишком глубокомысленными, но вполне точными. - Сейчас спросим, как тут и что.
- Не надо! - прошипела Ют. - Обычные девушки в таких местах не встречаются, и аура у нее ничуть не лучше этих деревьев! А то и хуже. И, кстати, перед тем, как отключиться, я видела мерцание за деревьями. Похоже, это она и была - видишь ее волосы? И потом... Шелест, ты вообще меня слушаешь?
Шелест, полностью игнорируя слова Ют, направился прямо к незнакомке, которая, хоть и должна была бы знать об их присутствии, никак не реагировала на приглушенный разговор. Шелест тоже чувствовал, что что-то с этой девушкой не то, но мешкать из-за этого не собирался.
- Прошу прощения...
Ют, сорвавшись с ладони Шелеста, устроилась у него на голове, в волнении сжав в крохотных кулачках его волосы. Она явно ждала от девушки совершенно неадекватной реакции, даром, что обращение было очень вежливым.
Незнакомка повернулась к Шелесту. Тот приятно удивился: симпатичное личико с огромными зелеными глазами ничуть не пугало и скрашивало назойливое ощущение угрозы.
- Садись, - девушка указала на камни рядом с собой.
Ее голос звучал вполне дружелюбно, и Шелест без опаски принял приглашение.
- Ты хочешь что-то узнать?
- Ну... Я... Мы... - Шелест про себя выругался и, сделав глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок, уже более складно продолжил: - Мы шли вдоль реки. А потом как-то очутились здесь.
- Куда вы идете? - вопрос прозвучал безучастно.
- Ну, нам, вообще, нужно какое-то ущелье, - припомнил следующее указание Шелест. - Мы должны были дойти до истока реки, а потом...
- Вы дошли, - сказала девушка. - Здесь - исток. Теперь вам туда, - она указала вперед, к облегчению Шелеста, в противоположную от леса сторону.
- Спасибо, - просиял Шелест и, помолчав, все-таки рискнул спросить: - А ты знаешь, что это за лес?
- Конечно. Это Легион.
- А почему в нем так... э... - неуверенно промямлила Ют с головы Шелеста.
- Вам кажется, что они на вас смотрят, потому что они на вас смотрят, все просто, - сказала девушка. - Примерно по тем же причинам люди боятся многих других вещей. Не могут признать в предмете душу и постепенно сходят с ума.
- Получается, эти деревья - живые? - Шелест оглянулся, с изумлением смотря на лес.
- Все деревья живые, дурак, - тут же выговорила ему Ют.
- Верно, - подтвердила девушка. - Но эти деревья особенные, у них есть такая же душа, как и у вас, и у каждого - свое имя и своя история.
Шелест снова посмотрел на лес, теперь уже с гораздо большим подозрением. Получалось, все это время за ними действительно наблюдали.
- Это дорога не для всех, и Легион ее охраняет, - сказала девушка.
- То есть если бы зашел кто-то сторонний, то они бы... - начал Шелест, но осекся: до него дошел весь абсурд произносимой им фразы. - Что бы они сделали?
- О. Поверьте, они бы позаботились о том, чтобы выгнать чужака. Смотрите.
Девушка взмахнула рукой. Все вокруг тут же наполнило чудовищное многозвучие, такое громкое и пронзительное, что Шелест и Ют зажали уши руками. Но звуки пробирались в их головы сквозь сжатые пальцы и норовили лишить их сознания.
Шелест был уверен, что вот-вот упадет в обморок, но его слух вдруг вычленил знакомый звук. Мелодия, которую он выдул из листа. Ему тут же все стало ясно - звуки издавали деревья. Но это открытие не облегчило пытки.