Поиски золота продолжались. Иногда удавалось найти его в уже открытых рудах других металлов. Известен такой пример: в 1718 г. мастер Московского монетного двора И. Мокеев, обнаружив наличие золота в Нерчинском серебре, предложил способ его разделения и с 1719 г. начал отделять золото. 21 мая 1730 г. Сенат вынес следующее решение: «По доношению Монетной конторы минцмейстеру Мокееву за прилежные его труды, что он в Сибирском серебре сыскал золото и отделил оное от серебра с 1719 г. и тем учинил прибыли 6946 рублев 27 копеек 3/4, а до показания его на монетных дворах того секрета не знали, выдать из Монетной конторы в награждение 1000 рублев, а Монетной конторе смотреть, чтоб от него, Мокеева, этому искусству и другие научены были».
Огромное значение для дальнейших поисков имели выход в рудные районы – Урал, Алтай, Забайкалье, Карелию и первые находки там новых типов руд – глубинных. В начале XVIII в. на Урале приступили к разработке магнетитовых руд горы Высокой, малахитовых руд Гумешевского месторождения, начали действовать Турьинские медные рудники. Именно подобные типы руд привели, в конце концов, к золоторудным жилам.
Настоящий русский золотой промысел начался только в 1745 г., когда житель деревни Шарташ Ерофей Марков нашел в 15 км от Екатеринбурга прозрачные куски кварца, внутри которых находились крупинки золота. Этот металл в России долгое время не могли найти потому, что считали его рудным, т. е. сосредоточенным в виде пластов, слоев, рудных жил. Именно такие пласты и жилы искали рудознатцы. Но золото оказалось россыпным и к тому же «спрятанным» в кварцевые камушки и песчинки.
На месте находки Ерофея Маркова в 1747 г. началась промышленная разработка золота. Так возник рудник, сначала названный Шарташским, затем переименованный в Пышминский и позднее в Первоначальный. Он положил начало первому центру отечественной золотодобывающей промышленности – Березовским промыслам. Здесь, на Урале, отечественная золотодобывающая промышленность сформировалась как самостоятельная отрасль. В 1747 г. было выплавлено первое уральское золото. До этого золото в России получали только как попутное при переработке золотистого серебра. Первый рудник под названием Березовский был создан в 1752 г. Уже в 1804 г. в составе Березовских золотых приисков насчитывалось 64 рудника. Руду добывали вручную с применением буровзрывных («пopoxo-стрельных») работ.
Добытую руду измельчали в толчеях (ступах), а затем промывали на вашгердах (специальных наклонных столах), где из нее извлекалось золото. Для переработки золотых руд вблизи месторождений были построены так называемые золотопромывальные заводы: Уктусский (1759 г.), Березовский (1753 г.) и Пышминский (1764 г.).
В середине 50-х годов XVIII в. на Березовские золотые промыслы было направлено 219 горных обер-и унтер-офицеров и других горных специалистов, а также приписано 9105 крестьян для работы. Впоследствии на Уральские золотые промыслы царское правительство ссылало осужденных на каторжные работы.
Добыча развивалась медленно из-за больших притоков подземных вод и трудностей проходки подземных выработок. В первые 10 лет удалось получить всего 11,5 кг золота, и даже в 1800 г., когда было прослежено множество рудных зон, на которых заложено более 50 рудников, добыча составила лишь 260 кг золота.
К этому времени было получено первое попутное золото (при разработке полиметаллических и медных руд) сразу в трех других рудных районах – в Забайкалье, Карелии и на Алтае.
Уральские горы очень старые. Золото, находившееся в кварцевых жилах, вместе с самим кварцем постепенно дробилось до размеров горошин и пшеничных зерен в результате выветривания горных пород, а потом выносилось с песком к ручьям и рекам, озерам и болотам. Такой вывод сделал в 1814 г. горный инженер Лев Иванович Брусницын, выдающийся мастер добычи золота. Его открытие в корне изменило весь ход поиска и добычи драгоценного металла.
Л.И. Брусницын открыл первое промышленное месторождение россыпного золота на р. Березовке и применил новую технологию извлечения его из песков, подтвердив идею, высказанную еще в 1761 г. М.В. Ломоносовым, но не получившую применения. Брусницын отказался от переработки песков на рудных толчеях и ввел непосредственную их промывку.
Открытие Л.И. Брусницына дало мощный толчок развитию отечественной золотодобывающей промышленности. На Урале и в Сибири были открыты многочисленные россыпные месторождения. Уже в 1815 г. на Березовских промыслах из россыпей было добыто 24,6 кг золота, а в 1816 г. – 96,8 кг. К 1823 г. на Урале работало 200 частных приисков, здесь находили все новые россыпи золота.