— Влад, готово, — послала мне зов Эллина, — последние годы Гал работал наемником. Гнусный тип. Когда контракт заканчивался, Гал мог отказаться продлевать его и перейти на противоположную сторону с условием увеличения прошлого вознаграждения в несколько раз. Очень опытен. В общей сложности убил более двадцати мастеров, семь магистров и одного Повелителя Воздуха. Это официальные данные. Сколько на самом деле, не знает никто. В последний раз засветился три года назад в конфликте между Белым халифатом и султанатом Накри. Потом пропал. Это все.
Мне нельзя возвращаться в дальнее пограничье. Мангуст меня убьет за потерю столь ценной сотрудницы. Ведь он не давал ей поручения собирать досье этого Гала. Мангуст югом не интересуется. Эллина, твое настоящее имя — Мисс Архилюбопытство. Ты это делала по своей инициативе. Эх, темный, темный. Я тут интриги кручу, а ты решил действовать в лоб. Привычка Алианы, между прочим. Собрал обрывки информации о том, что я тебе помешал в истории с рудником, и решил меня убрать. А в принципе — логично. Я умер, бароны начинают схватку за титул, ты втемную поддерживаешь Райна, о котором слышал много хорошего благодаря мне, и он тебе должен. Графство разорено гражданской войной, и благодарный новый граф делится с тобой прибылью — это раз. А два — это банальная месть непонятной фигуре, которая разрушила все твои красивые планы. Ты ошибся, темный, как и Алиана, ты ошибся. Сам замысел даже элегантен. Проф — стар, тины — юны, коты — мастера магии и не смогут долго в одиночку продержаться против Гала. Дуняша — вообще смешно. Ольт — некрофил. Эллина не боевик, конечно, если ты про нее знаешь. Лепота, мою школу начали уважать и бояться, если послали ко мне такого киллера. Школа Плазмы возникла около ста лет назад, и против некоторых ее заклинаний до сих пор не нашли достойного противодействия. Да и на самом деле это отличная школа. Вот только этими плазмомагами могут становиться лишь полные кретины, один из которых мой брат-охотник. Ты ошибся, темный, да, мои ученики пока не готовы. Но у меня есть холод. А через несколько лет те же тины начнут щелкать как семечки вот таких вот хмырей. А пока я тебя щелкну. Я щелкну тебя образцово-показательно, и никто и ничего не поймет из моих новых разработок. Тесак и бур — вещь хорошая, но светить их при стольких посторонних магах я не стану. Я щелкну тебя так, что больше никогда и ни одна падла ни за что на свете не посмеет угрожать тем, кого я взял под свое крыло. Ты понял это, мертвец! Кстати, про бур ты можешь кое-что знать. Ты не мог не интересоваться подробностями моего боя с серыми. Другое дело, что это плетение я слегка переделал. Против моих с Коларом наработок вообще нет хорошего ответа ни у кого на Арланде!
— Я снимаю с себя судейскую мантию, — сказал я. — Мне нужно время, чтобы привести свои дела в порядок.
Стадион ахнул. Я поставил полог молчания. М-да. Лица моих благородных вассалов светились ненавистью. Лонира сейчас вообще всего корежить станет — он прекрасно понимает, что будет после моей смерти. Мол, я потеряю деньги из-за этого… Гала! А мои фрейлины сейчас начнут рыдать и попытаются кого-то убить. Зря: Повелитель Плазмы им не по зубам. Непорядок, надо успокоить народ.
— Что скажешь, проф? — осведомился я у Колара.
— Шесть секунд — и все закончится, — заметил он.
— Что?! — взревели мои анархистски настроенные подданные.
— Чего вы кричите! — изумился проф. — Вам нужно, чтобы Влад убил его быстрее?
Немая сцена. Лотра с кинжалами в руках повисла у меня на шее — осторожнее, не порежь меня, — а ученики школы Джокер начали ржать, глядя на изумленные лица анархистов. Только Кенара и Арна посматривали на меня с усмешкой. Не шесть секунд. Со своими учениками я работал по методике Трона, но есть одна проблема. Тренировочный бой — это одно, а погань — другое. Когда привычка ставить свою жизнь на кон, когда привычка рисковать впитывается в кровь, то это совсем другой расклад. А самое главное — это трактат Карела Умника «Сила слабости». Мой противник слаб тем, что он слишком силен для меня. Он будет вести бой на магическое истощение — и убьет меня в конце концов. Это Гал так думает.
— Проф, — подал голос Гайд, — я думаю, что пять секунд. Смотри сам: сначала пуховик — одна секунда, бур — одна секунда, прыжок[16] вплотную, когда эта мразь будет пошатываться от не убившего его бура, защита у этого Гала на высоте, — еще секунда, и тесак, как добивающий, — секунда. Секунда на всякий случай. Всего пять секунд.