— Ясно… с одной стороны, эта версия звучит правдоподобно. С другой — граф Покровский может играть на Волковых, которые хотят вбить клин между нами и Корсаковыми. Я изучу вопрос, но пока планы это не меняет. Корсаковы должны остаться нейтральны. Это ясно?
— Нет, хватит с меня. Знаешь, что изменилось? Осознание радости, когда Игнат пропал. И то, что я пять дней провела в Осколках, думая, что всё кончено. Хватит, — голос Яны дрогнул под взглядом брата, но в этот раз она не отступила.
— Ты инфантильна, тебе бы только играть…
— Моя команда не только приносит прибыль, но и постоянно даёт роду много артефактов и технологий! — возмутилась девушка. — Скоро получишь меч, который…
— Помолчи, я не договорил, — приказал князь. — У нас много врагов, желающих нас сбросить. Думаешь, мне нравится моя жена? Ничуть, мне неприятно её общество. Но это союз с петербургским родом. Обмен кровью, обмен контактами и знаниями, политика. Или что? Хочешь за Покровского?
— Нет. Я не собираюсь это обсуждать… и лучше пойду к отцу. Он встанет на мою сторону.
— Как всегда, любимая дочка, — недовольно бросил князь уже в спину.
Яна же действительно думала — а что сделать? Может, действительно за Покровского? Она определила правила и молодой граф охотно их принял. Но княжна не сомневалась, что при должном упорстве переиграет отношения. По крайней мере Андрей её понимал и ценил именно такой. Вот только он через неделю может погибнуть… Хотя в этот исход княжна не верила. Почему-то в словах, что дуэль не состоится, она услышала уверенность. Все прогнозы сводились к тому, что Корсаков не сможет на неё явиться. Или же испугается и, поправ репутацию, заплатит отступные.
И это, не говоря о том, что подобный союз допустят лишь если он станет действительно видным графом в Пскове или займёт высокий имперский пост. Кроме того, Полина Волкова вьётся рядом.
Думая об этом, она пришла в подвал, находящийся близко от гравитационного якоря острова. Антураж здесь походил уже на продвинутую военную базу из фантастики — красивая отделка мощных стен со сглаженными углами, множество длинных встроенных ламп. Она сначала прошла через одну пару раздвижных дверей, как будто попав в шлюз, а затем открылась и вторая.
Яна знала, что её ждёт. Но от неожиданности всё же немного присела. Аура архимагистра буквально давила. В центре зала, в сложной магической формации сидел старик с голым торсом. Его тело покрывали светящиеся руны. Нависающее с потолка оборудование выпускало пучки энергии, а его самого окружало сложнейшее плетение маны, образующее завораживающий узор.
Предыдущий князь Юсупов отдал свой пост сыну, но остался опорой рода. И теперь мог посвятить больше времени оттачиванию силы. Открыв глаза, он прекратил тренировку и улыбнулся.
— Яна, хорошо, что ты зашла. Я уже совсем соскучился. Вижу, тебя одновременно что-то радует и гложет. Поделишься?
— Ага… конечно, пап, — девушка тепло улыбнулась. — Вообще-то… я нашла одного человека, который тоже… скажем, нестандартно использует артефакторику.
— Ого… — старик накинул рубашку и пригладил голову. — Архимаг? Или тоже ищущий продления жизни?
— Скорее, нашедший спасение после неизлечимой травмы… Думаю, когда он будет достаточно доверять, он поможет тебе. Но… брат хочет выдать меня за какого-нибудь Корсакова. Неужели я мало делаю для рода?
Анатолий Юсупов усмехнулся, поняв, зачем пришла его младшая дочь — последний, поздний ребёнок. Он порой думал, что слишком избаловал её. Правда вместо нежной принцессы выросла смелая покорительница Осколков, которой никто не указ. Впрочем, выдумывать что-то было не в её стиле.
— Говоришь, слияние артефакта напрямую с телом? Он показал тебе какую-то руну? Сможешь нарисовать?
Юсупова поколебалась, но решила, что в этом нет ничего такого. Всего один символ, причём донельзя простой. При этом такой большой. Скорее всего нехитрый масштабный эффект. Что-то, позволившее побороть деградацию меридианов. Она достала телефон и в приложении для заметок с зарисовками вывела узор плетёной четырёхлучевой звезды. Это вообще руна или просто контур формации?
Реакция несколько удивила Яну.
— Хм-м… я определённо видел такой в каких-то старых записях. Надо покопаться в библиотеке. Это точно не просто рисунок. Напоминает символы из категории «единства»… Можешь привести его сюда?
— А?.. Пап… — Яна откровенно забеспокоилась. — Он наверняка занервничает и… потому нужно время.
Бывший глава рода задумчиво кивнул.
[Вечером того же дня]
«Кажется, люди называют подобное халтурой?» — спросил Чешуйка.