Кондра, держа наготове пистолет, осторожно перебрался через завалы и ступил на пол. Добравшись братской могилы, он осторожно присел над ними, разглядывая промёрзшие и истлевшие тела, похожие на мумий. Почти на всех была одна и та же военная униформа, похожа на ту, что носил капитан. На некоторых виднелись раны и следы крови. Ответ, куда делась команда корабля, решился сам собой. Оставалось загадкой лишь то, что именно перетащило их сюда.
Кондрат осторожно подошёл к хранилищу, где тел было не меньше. Они полукругом обступали небольшую площадку в центре.
Быстрый взгляд по месту: небольшая площадка, скорее даже стол, в центре и цепи на полу. Судя по размерам самого стола, здесь должно было что-то находиться. Вряд ли живое, скорее что-то типа небольшого предмета, как сундук, который надёжно удерживали цепи, не давая сдвинуться с места.
И всё же, что за предмет?
Кондрат окинул взглядом груды тел, сваленные так, чтобы оставался лишь маленький проход. Столько трупов… Кто их перетащил сюда? Какая-то тварь? Нет, навряд ли? Команда корабля? Нет, навряд ли, зачем? Или всё же команда корабля? Те, кто стал несколько иным? Изменился под влиянием того, что они перевозили?
Кондрат обратил внимание на трупы, которые здесь лежали. Не все они были членами корабля. Он видел тела, которые были одеты отлично от остальных, как в современную одежду, которую носили его товарищи, так и в шкуры, как у малхонтов. Заметно свежее, чем все остальные, но на них уже виднелись кристаллы, которые покрывали тела, как изморозь.
И если с малхонтами было понятно, пришли сюда, чтобы пройти испытание, то вот тела в экипировке вызывали вопросы. Кто они, что здесь делали и зачем? Какие-нибудь полярники, случайно обнаружившие судно?
Очень навряд ли. Найти его, не зная точного или хотя бы приблизительного положения было практически то же самое, что искать иголку в стоге сена. А у некоторых Кондрат видел кобуру с пистолетом. Он даже рискнул притронуться к телу, чтобы обыскать карманы, но не нашёл ни документов, ни чего-то, что могло рассказать о прошлом человека. А что, если…
Внезапная идея посетила его. Кондрат вернулся к цепям и посмотрел срезы. Совсем свежие… ну, относительно всего корабля. Не так давно, может в течение пяти последних лет кто-то их срезал, чтобы… что? Забрать то, что перевозил корабль?
Картина постепенно вырисовывалась.
Глава племени нетонко намекнула, что служители закона не первые, кто пришёл сюда и ищут нечто, что принесёт лишь боль и ужас всем остальным. Оставленный лагерь на берегу, и тела имперцев здесь. Просто допустить, что они между собой связаны, и всё складывалось само собой: сюда пришли люди, зная и о корабле, и о его грузе. Они смогли забрать его, и унесли с собой, потеряв несколько товарищей.
Но куда унесли? В лагерь они не вернулись. Сразу отправились обратно? Или погибли на полпути? Или кто-то помог им погибнуть на пол пути, а земли и снега скрыли следы преступления?
Вопросы оставались вопросами, и только та старуха могла его просветить по поводу того, что здесь произошло. А значит пора было заняться тем, зачем он сюда пришёл. Кондрат нашёл взглядом тело одного из малхонтов. Совсем юный парень, он лежал на груде тел, точно так же сваленный кем-то в кучу для роста странного материала.
Стараясь лишний раз не прикасаться к самому трупу, Кондра расстегнул его пуговицы у шеи. Амулет по идее должен был висеть на шее, по крайней мере, в его представлении. И его представление оказалось правильным — на шее действительно была верёвочка, за которую он выудил высушенную лапку какого-то животного, обрамлённого несколькими небольшими клыками.
Кондрат дёрнул на себя амулет, обрывая верёвочку.
И тело схватило его за руку.
Выстрел грохнул в то же мгновение. Вспышка осветила хранилище, и тело рухнуло обратно в кучу с простреленной головой.
Кондрат был ни жив, ни мёртв, едва дыша от испуга. Такого сюрприза он не ожидал, если быть честным. А потом ужас начал набирать обороты. Тела, ещё более-менее целые и совсем истлевшие начали поднимать то тут, то там, проросшие странным минералом и, как только сейчас заметил Кондрат, истерзанные, словно после жутких пыток. Бывшие малхонты и полярники, люди, которые почти полностью истлели, и кто был совсем свежим — они медленно поднимались на ноги, издавая, негромкий визжащий звук, заставляющий сердце замирать от ужаса.
Друг за другом они поворачивали свои мёртвые головы в сторону Кондрата, и тьма начала сгущаться, словно нечто осязаемое. Корабль ожил. Корабль устал ждать. Он приветствовал своего нового члена экипажа, который в скором времени должен будет присоединиться к остальным, чтобы стать удобрением для жуткого минерала.