Протоптанные дороги заканчивались почти сразу. Дальше шли снежные просторы, которые нарушали лишь снежные барханы, как волны, поднимающиеся то тут, то там. Из-за того, что здесь негде было укрыться, ветер бросал в лицо острую, как битое стекло позёмку прямо в лицо, иногда налетая так сильно, что едва не сдувал их. А иногда было совсем тихо и спокойно, будто они остались в этом мире одни.
Кондрат почувствовал, что даже его одежды было для этого путешествия мало. Он подготовился, услышав слово «север», купил тёплую одежду, ботинки и нательное бельё, но едва они покинули Колдберг, как они уже и не сильно спасали. В городе ещё было тепло, здания спасали от ветра, но здесь от него было негде спрятаться.
— Здесь снег тает? — негромко спросил Кондрат Феликса, который ехал с ним в одной упряжи.
— Да, первые два месяца, весенних, всё тает, потом два месяца полноценное лето с ужасной жарой, а затем, будто по сигналу, всё полностью заметает снегом.
— А дороги? Их совсем нет?
— Летом есть. Зимой есть лишь направления, куда надо ехать. Дальше города их протаптывать не имеет смысла, так как за одну снежную бурю придётся делать их заново. Ты замерзаешь?
— Немного прохладно, да.
— Мне тоже, — вздохнул он. — Сколько не готовься, а всё равно будет холодно.
Они ехали через заснеженные равнины, и лишь единожды Кондрат заметил изменение пейзажа по правую сторону. Какие-то строения, возвышавшиеся вдали, отдавали чернотой на фоне неба и снега.
— Это шахты? — прищурился Кондрат, силясь разглядеть получше.
— Да, одна из шахт, — подтвердил Феликс, пытаясь полностью спрятаться в своей одежде.
— Много таких здесь?
— Около десятка то тут, то там.
— Рядом с деревней есть шахта?
— Нет, нету, — негромко ответил он. — Вокруг неё на многие километры нет вообще ничего
.
— Как же они тогда выживают?
— Торгуют с кочевыми семьями, что перегоняют оленей. Кто-то работает на шахтах сменами. Точно не помню, сколько конкретно работает там. Летом они занимаются охотой и продают добычу в город.
— У них были проблемы с местными? — спросил Кондрат.
— Они сами местные, поэтому я сомневаюсь в этом.
Вскоре на округу начал спускаться вечер. Ветер почти стих, вокруг было ничего кроме снега. Сколько не смотри, глазу было не за что зацепиться. Только за ними оставалась лыжня от саней, которая убегала за горизонт. Зрелище по-своему удивительное и даже немного пугающее, когда ты не видишь совсем ничего, сколько не иди в любую из сторон.
Они остановились здесь же, разложив прямо на снеге что-то похожее юрту, предварительно немного раскопав снег почти до самой земли. И Кондрат присоединился к очистке снега. Не потому что хотел помочь, а просто замёрз, и работа лопатой, как в армии давала хоть как-то согреться. Феликс и Рай тоже присоединились к нему, довольно быстро сообразив, зачем он это делает.
И вскоре посреди заснеженных просторов стояла круглая, как бочка, с покатой крышей палатка. По центру поставили маленькую печку буржуйку, скармливая ей уголь, дым от которой выходил уходил в отверстие в крыше. Судя по всему, уголь здесь тоже добывали, глядя на то, чем топят её.
На этот раз ужин был заметно скромнее, однако никто не жаловался. Здесь, на севере, в принципе жаловаться было проявлением слабости, так как ты или выживаешь, или умираешь. А потому ешь что дают. Да и еда, вяленое мясо с хлебом были не так уж и плохи вместе с чаем. Лишь соль слегка пощипывала рот, но и это казалось чем-то приятным, уютным, когда понимаешь, что ты сидишь в тепле посреди снега, где температура не собирается подниматься выше минус двадцати.
Каждому был выделен спальный мешок рядом с печкой, под который постелили плотный коврик из веток. А на утро они, позавтракав, вновь начали собираться, уложившись буквально в час и оставив после себя круг оттопленной земли, где ещё были видны ростки зелёной травы, что пряталась под снегом.
Вновь дорога, вновь снега и ветер, который набрасывался на них с новой силой. Один раз Кондрат увидел даже дикое животное. Что-то пушистое и белое, очень похожее на лису, но размером с волка или даже чуть больше. Оно наблюдало за ними некоторое время следуя на расстоянии, после чего отправилось восвояси.
Но это встреча не была единственной, так как к обеду их встречали хозяева заснеженных земель. И выглядели они не очень приветливо. Как правильно заметил Феликс, чужакам они были не рады.