Слишком поздно я почувствовала, что моя нога соскальзывает с замершего корня. Секунда – и меня уже тянет к земле. Все, что я успеваю – вытянуть руки перед собой, чтобы лицо не утонуло в снегу.
Слышу, как разговор прервался.
Дыхание замерло. Мое сердце отбивает бешенный ритм в груди.
- Наверно, зверек какой-то. Тут таких полно, - сказал кто-то из отряда.
«Правильно, я зверек, продолжайте так думать. Пожалуйста» - взмолилась я. Повезло, что меня спрятали сугробы и кустарники.
Разговор между мужчинами прекратился, но они не замедлили движения. Я выдохнула, с носа слетела снежинка, и медленно приподнялась на локтях. Капюшон съехал на лоб, закрывая весь обзор.
- Шпионишь?
Это сказали не мужчины, ехавшие по дороге. Голос был чист и громок, чтобы сделать вывод, что произнесли это совсем рядом со мной.
Очень медленно я сдвинула капюшон, подняла голову и взглянула наверх.
К дереву, за которым пару минут назад пряталась я, прислонился, скрестив руки, мужчина. Он ухмылялся, из-за чего шрам снова был натянут. Толи потому что я лежала на земле, толи этот мужчина и вправду был такой высокий. На широких плечах как влитой сидел камзол с вышитым гербом Осеннего королевства. По кройке я сразу поняла, что одежда дорогая – значит, мужчина не бедствовал. На темных, темнее ночи, волосах оседали снежинки, словно россыпь звезд на небосклоне. Светлые глаза смеялись, и смеялись они надо мной.
- Искала свое кольцо, - выдала я ложь, даже не краснея. – Обронила тут.
И для вида подвигала рукой по снегу.
Точеная бровь взлетела вверх. Он мне не поверил.
Мужчина протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я уставилась на нее, как на ядовитую змею, и продолжила сидеть в снегу. Повисла пауза.
- Можешь взять, я не кусаюсь, - пауза. - Только если попросить.
Теперь брови приподняла я.
- А ты, я смотрю, остряк.
- Только с красивыми дамами, - мужчина подмигнул мне.
Смешок вырвался из меня против моей воли. Я вложила свою ладонь в его, и мужчина потянул меня вверх.
Мое тело снова приняло вертикальное положение. Мужчина оказался высок, как я и подумала, и мой уровень глаз совпал с его уровнем груди.
Я открыла рот, чтобы поблагодарить, а затем быстро скрыться с его глаз, как воздух прорезало обеспокоенное ржание лошади.
Свист. Хлопок. Свит. Еще хлопок.
Еще одна лошадь громко заржала.
Мы повернули головы в сторону шума. Боюсь, из памяти уже не смогу стереть тот момент, когда стрела пробила грудь всадника и вышла насквозь. Снег окрашивается в красный. Смерть наступает мгновенно. Всадник кренится и вываливается из седла. Лошадь встает на дыбы.
Стрелок промахивается, и одна из стрел врывается в кору дерева рядом с нами.
Мужчина рядом со мной дергается, чтобы поспешить на помощь своему отряду. Слишком поздно. Всадники уже перебиты.
Поэтому тяну короля Осеннего королевства на землю, туда, откуда он меня недавно поднял.
Как я поняла, что из всех мужчин именно этот со шрамом – король? Все очень просто, ведь я была дочерью торговца.
Дорогой камзол, расшитый золотой нитью, когда у остальных членов отряда – серебряной. И его плащ был с капюшоном и обит мехом, чего стража вряд ли смогла бы себе позволить. Кольцо-печатка на безымянном пальце – такие носили или аристократы или короли. Аристократом он не был, потому что я знала, что в этом отряде едет король и его стража.
Последнюю догадку подтвердило его внезапное появление. Только король Осеннего королевства мог перемещаться в тенях. Пока я падала, он ехал на коне, а уже в следующую секунду стоял возле дерева. Я была уверена, что тут была замешана магия.
Свист стрел затих. Лошади продолжали ржать и беспокойно перебирать копытами. Но других звуков не было. Если только не считать мое бешено стучащее сердце в груди, громом отдающее в ушах. Я заметила, что все еще сжимаю ладонь короля, но побоялась отпустить, чтобы не издать лишний шорох.
Заметили ли нападавшие, что всадников было четыре, а не пять?
Надеюсь, что их это не волновало. Мы пролежали в снегу довольно долго, но никто не появлялся. Первым поднялся король, вытаскивая свою руку из мой хватки. Но он не пошел к своим погибшим товарищам, а двинулся к дереву. Одним резким движением он выдернул стрелу из коры.
Я тоже понялась на ноги и подошла к нему. Король вертел в руках оружие нападавших.
- Она принадлежит Весеннему королевству, - в тишине низкий голос короля раздался как гром. И поднял на меня глаза.