Да что тут скрывать, сейчас мы все думали о том, что играть в карты с демоном — не самая лучшая наша затея, да еще и на жизнь нашей подруги. Но мы сможем, так ведь? Сможем… Тем более, мы часто любили играть в покер по вечерам у кого-нибудь дома. Мы мухлевали, блефовали, делали что угодно, только чтобы выиграть, но от того это и становилось веселее. Игра превращалась уже в особый, интересный спорт. Внезапно меня переполнило такой уверенностью, что я точно поняла — мы отыграем Киру у Аластора.
— Чёрт! — раздался голос Криса, который камнем упал на землю, отчего послышался характерный удар тела о землю. — Я же почти одолел тебя!
После уроков я узнала у Сартии, где сейчас находиться Кира, ведь ее могли спокойно и в подвале каком-нибудь держать, и просто отпустить домой. Оказалось, что ее решили уже не добивать и отправили к себе. Получив разрешение навестить ее, я направилась прямиком к ней.
Несмело я постучалась в дверь дома подруги. Это было совсем небольшое здание, сделанное из тёмного дуба и с красивым передним двориком. Кажется, что я целую вечность уже сюда не приходила.
Однако, долго ждать не пришлось. С тихим скрипом дверь поддалась назад, а за ней стояла строгая высокая женщина с такими черными волосами, как и у Киры. Её мать.
Не сказав и слова, она отступила в сторону, давая мне пройти. Знала, что я хотела пообщаться с подругой, хотя наверняка сама этого и не одобряла.
Я поднялась по старой скрипучей лестнице на второй этаж и тихо постучалась. Тишина. Вполне возможно, стоило зайти самой. Нажав на ручку, замок тихо щелкнул, пропуская меня внутрь.
На Киру было жалко смотреть. Она лежала у себя на кровати. Осунувшееся лицо, красные от слезы глаза, тяжелое, сбивчивое дыхание, пустой взгляд в потолок. Будто уже была неживая.
— Ты как? — спросила я, осторожно подходя к подруге.
У неё была очень небольшая комната, в углу стояла кровать, рядом письменный стол, и вдоль стены пара шкафов: один был с книгами, другой — с одеждой.
— Ужасно… — прошептала полукровка, даже не поворачивая на меня голову, — сначала меня усыпили, потом я просыпаюсь от кошмаров, надеясь, что всё, наказание закончено, но нет. Меня отправляют на казнь! На казнь, Кейт! Я не хочу умирать! — подруга вскочила с кровати и крепко обняла меня.
Она плакала так горько, что у меня у самой сжалось сердце. Я хотела дать ей хоть какую-то надежду, но она сейчас не слушала. Не могла.
— Прости, прошу, прости меня Кейт, что сдала вас. Просто… я так надеялась вас остановить! Думала, что они помогут и просто так пугают по поводу пыток! Я не хотела, не хотела, правда, — её крики и голос. Так кричит человек, что потерял всякую надежду и пытается просто хоть как-нибудь почувствовать, что все еще жив, что не умрет. Но всегда есть надежда.
— Кира… послушай меня. Еще есть шанс всё исправить и спасти тебя. У нас есть план, и, поверь, он сработает. Мы с ребятами спасем тебя, — прошептала я на ухо Кире, поглаживая её по волосам и после заглянула в глаза. Я видела, как в них промелькнула случайная искра надежды. Подруга ненадолго перестала плакать и даже попыталась успокоиться.
— П-правда? Как? Вы меня точно спасете? — спросила она, крепко сжимая мои руки в своих. Она хваталась за мои слова как утопающий за спасательный круг. И снова мне стало страшно. Но ведь я пообещала, мы сможем, а значит, выбора не остается.
— Мы договорились с Аластором. Не спрашивай как. Просто знай, у тебя есть еще шанс выжить, — зашептала я подруге, не теряя контакт с ее яркими от слез глазами. Крепко обнявшись, Кира все же отпустила меня. Скоро должна была состояться игра со ставкой на жизнь.
Идя по улице в сторону дома демона, я пересеклась с ребятами, настрой которых, прямо скажем, не особо радовал. Подавленное, расстроенное, будто их самих ведут на казнь. Это напряженная тишина выводила из себя и, не выдержав, остановилась, глядя на друзей.
— Ну нет, ребят, с таким настроем мы Аластора не обыграем, — сказала я, обращаясь к ним. — Я, конечно, понимаю, что у нас шанс предельно мал. Что он живет гораздо дольше нас и обхитрил не одну сотню людей и существ. Но мы уже ввязались в это. Так давайте не будем опускать руки перед самым боем?! — С надеждой я глянула в их глаза, ну вдруг появиться хоть какой-то проблеск?
Спустя какое-то время пошло оживление. Сначала приободрился Рик, и на его губах промелькнула тень ухмылки, такой хитрой, как у лиса. Затем оживилась Элизабет, она приосанилась и сразу показалась мне похожей на ту, кто точно не привык проигрывать. Крис. После сегодняшнего падения он точно решил полететь выше, рискнуть всем. Постепенно такое же оживление появилось у Джека, Амалии и, наконец, у Беллы.
— Вперед, — кивнул Рик и первым пошел в сторону дома демона.
Небольшой ветхий домик в районе, не особенно населенный демонами, вот где жил Аластор. Палач предпочитал отдаление и подвалы. Пусть, внешне его обиталище и выглядит как то, что вот-вот развалится от самого легкого порыва ветра и от него останется разве что, только пыль, но это совсем не так. Под землей находились сотни ходов и потайных комнат, огромные подвалы с различными орудиями пыток и сами Великие силы вряд ли знают, что еще.
На стенах вместо краски или обоев — давно засохшая кровь, которую он вряд ли когда-то удосужится убрать. Казалось, будто сами муки, в каком они виде есть, поселились в этом месте и не подпускают никого в дом великого палача Ада — Аластора.
Ровно в шесть часов дверь с противным скрипом отворилась, приглашая нас внутрь. По одному мы проходили в открывшийся проход, не показывая никакого страха, а демон ведь любит его. Нельзя этому чувству даже близко к нам подкрасться, иначе оно, точно кракен, схватит нас своими щупальцами, сломает и утащит на дно, точно одинокий корабль в море. Как только последний человек зашел внутрь, дверь громко захлопнулась, а в другом конце комнаты открылся проход, который вел в подвал. Выходя из кромешной тьмы на свет факела, мы увидели крутую закрученную лестницу.
— Видимо, нам туда, — сказал Рик и пошел вниз. Обернувшись, белобрысый проверил, что все идут следом и двинулся дальше. Весь его дом был сделан из адского камня — темно-красная, грубая порода, с вкраплениями из костей и остальной мерзости. Именно он хранит в себе крики сотни мучеников и грешников, а потому абсолютно не пригоден для строительства нормальных домов. Помимо этого, здесь громко свистел ветер, перемешивая пронзительно холодные и обжигающе горячие потоки воздуха. Дышать было абсолютно нечем, этого не давали делать трупный смрад, запах болезней и смерти. Да и вряд ли можно было ожидать, что в доме Аластора будет приятно пахнуть лавандой, в уголке мерно потрескивать камин, а сам он будет сидеть в креслице с чашечкой чая под пледом и читать книгу под названием «1000 и 1 способ замучить человека до смерти».
К слову, можно упомянуть и о его земной внешности. Выглядел он не так уж и плохо, даже привлекательно. Глаза выбрал себе приятного цвета молочного шоколада, которые в свете огня доходили почти что до янтарного оттенка. Вкупе с этим постоянная усмешка на его губах создавала образ достаточно загадочный. Овальное лицо и острые скулы по контуру обрамляли черного цвета волосы, которые он, судя по всему, абсолютно никогда не расчесывал.
Мы спускались все ниже и ниже по лестнице. Наши шаги эхом отражались от стен, создавая ощущение какой-то бесконечной пустоты. Наконец, перед нами появился высокий арочный проход. Открыв запертую тяжелую дверь, в которую и упиралось подножие лестницы, мы увидели небольшое помещение, отделанное всё тем же адским камнем. По центру, за покерным столом, сидел Аластор и ухмылялся.
— Неплохо. Значит, всё же решили играть. Что ж, присаживайтесь, — мужчина указал на семь свободных стульев.
Всё, как и положено: фишки, карты, ломберный стол. Как только восемь игроков были готовы, мы начали игру. Розданы карты. Сердца стучат спокойно, не смея подпускать к себе страх. Покер — игра без эмоций, хотя палач пытался на них вывести. Он говорил с нами, рассказывал о других бедолагах, что застревали в его доме, говорил, говорил, говорил… Хотелось уже перестать отвечать, ведь это еще больше напрягало, но, вздохнув, я собралась с мыслями и выбросила еще одну карту.