Основная часть материалов, открытых в «ассирийском треугольнике», вывезена за границу. Их можно увидеть в Британском музее в Лондоне, в парижском Лувре, где этим бесценным экспонатам отведены целые залы, в музеях других столиц. Сейчас о былом величии Нимруда напоминают лишь несколько барельефов, слишком больших, чтобы быть транспортабельными. Под земляными валами угадываются фундаменты крепостных сооружений. Зияют провалами остатки стен, из которых выпилены барельефы меньшего размера, кое-где встречаются куски разрозненных каменных плит с клинописью.
К сожалению, порой памятники древнейшей цивилизации переправлялись за границу контрабандным путем. Еще Ботта в 1845 г. пытался вывезти драгоценные реликвии из Хорсабада. Но ему не «повезло»: лодки с грузом затонули в водах реки Шатт-эль-Араб в районе города Эль-Курна. В свое время японская археологическая экспедиция, имевшая в своем составе аквалангистов, по согласованию с иракскими властями предприняла попытку найти этот груз. Ей удалось обнаружить часть плиты размером 2,2 метра в длину и 2 метра в высоту, однако извлечь ее из воды она не смогла. Поиски предполагается продолжить. В случае успеха находки будут демонстрироваться в Японии, а затем возвращены Ираку.
Американские археологи, работавшие в 1927 году на раскопках города Нузы (неподалеку от нынешнего Киркука) и обнаружившие там множество глиняных табличек с клинописью, вопреки договоренности, согласно которой археологические находки должны быть поделены поровну между иракской и американской сторонами, тайком вывезли все таблички и передали их Гарвардскому и Чикагскому университетам.
Близ дороги из Нимруда в Мосул расположен монастырь Бар Бехнам — святого Бехнама. Старинное здание по своей архитектуре очень напоминает крепость. В сущности, долгие годы оно и служило крепостью. Если верить легендам, здесь смертью мученика погиб сын одного из ассирийских правителей. Его могила стала местом паломничества. Утверждают, что посетившие ее исцелялись от всяких болезней.
Позже тут обосновался христианский монастырь, выдержавший немало осад иноземных и иноверных завоевателей. В одной из таких осад и прославил себя монах Бехнам, за ратные подвиги причисленный к лику святых. Изображение его сохранилось на стене около алтаря здешней церкви. Он чем-то похож на Георгия Победоносца, сидящего на коне и поражающего копьем своих врагов; не хватает только распростертого под копытами лошади змия.
Когда-то монастырь процветал и был известен на всем Ближнем Востоке, ныне положение его незавидно, от былых времен остались только выполненные в граните лики святых да древние фолианты на пергаменте. С невольным трепетом касался я пожелтевших страниц и порядком обветшавших кожаных переплетов, скрепленных позеленевшими бронзовыми украшениями. Показывая книги, сваленные в беспорядке на полках и просто на полу подвальной библиотеки, настоятель горько сетовал на невнимание епископа Антиохийского, в ведении которого находится монастырь, на скудость средств и трудность набора монахов-послушников (сейчас их в монастыре только пятеро).
Холмы, возвышающиеся сразу же за окраинами Мосула, издавна привлекали к себе внимание археологов. Особенно велики два холма: вблизи деревушки Куюнджик и у местечка Наби Юнис. Первый простирается километра на полтора и достигает в высоту почти 30 метров, второй — раза в два меньше.
Раскопки здесь начал Ботта, но он действовал наугад, надеясь более всего на удачу, — рыл неглубокую яму и, ничего не обнаружив, бросал это место и переходил на другое. После трех месяцев безрезультатных поисков он прекратил работы под Куюнджиком и перенес их в Хорсабад, где ему сразу же повезло.
Иного метода придерживался Лэйард, обладавший к тому же опытом раскопок в Нимруде: он прорывал глубокую (не менее 6 метров) и длинную траншею. Уже через несколько дней была обнаружена стена здания. Расширив траншею, ученый нашел и вход, охраняемый двумя крылатыми львами. Менее чем за месяц он раскопал остатки девяти дворцовых залов. Изображения на их стенах очень походили на изображения в Нимруде.
На сей раз первым европейцем, вошедшим во дворец ассирийского правителя Синахериба, был Лэйард.
Политика Синахериба, правившего в 705–681 годах до нашей эры, мало отличались от политики его предшественников. Он также совершал походы на соседние государства, подавлял восстания в самой Ассирии, сурово расправляясь с их участниками.
В 689 году он до основания разрушил Вавилон. Этому почитавшемуся «священным» городу, в котором, по непоколебимому убеждению верующих, «небеса соприкасались с землей», даже самые жестокие ассирийские властители издавна предоставляли определенные привилегии и льготы. Синахериб же, по его собственным словам, «не пощадил ни старых, ни малых», устлал улицы их трупами. «Для того чтобы потомки забыли места, где находились храмы, я превратил их в пастбища для скота», — писал он. Такое преступление, передают легенды, боги не могли оставить безнаказанным. По их велению царь был убит своим родным сыном во время молитвы в храме.
Разрушая без малейшей жалости города в чужих землях, Синахериб много сделал для возвеличения собственно Ассирии. При нем строились новые и перестраивались старые крепости и города, сооружались ирригационные системы, развивалось сельское хозяйство. Особое внимание он уделил Ниневии, прежде заштатному городку, лишь однажды удостоившемуся чести служить резиденцией правителя.
Синахериб превратил Ниневию в столицу, достойную могущественного государства. Вокруг нее была возведена стена из огромных каменных блоков высотой 30 метров и протяженностью около 13 километров с 15 массивными воротами. Берега Тигра укрепили дамбами, призванными защищать столицу от разливов в период паводков. Изменили русло реки Хосер, и она по заново отрытым 16 каналам стала снабжать горожан свежей питьевой водой. Узкие переулки, где не могли бы разойтись и два осла с поклажей, превратились в широкие улицы, вымощенные каменными брусками.
Вокруг блиставшего великолепием царского дворца разбили огромный сад с искусственным орошением, куда со всех концов страны были доставлены всевозможные растения и фруктовые деревья. В загонах и клетках выращивались хищные звери для царской охоты.
Во дворце насчитывалось около 80 покоев, не считая помещений для челяди. Не было недостатка в изображениях царя — на войне, пиршествах, охоте. Вместе с тем скульпторы запечатлели и тех, кто создавал дворец, людей, обтесывающих камни, носильщиков, согнувшихся под тяжестью корзин со строительным материалом, рабов, закованных в кандалы, а также надсмотрщиков с тяжелыми дубинками и бичами.
Ниневия оставалась столицей и при последующих правителях. Один из них, внук Синахериба, Ашшурбанипал вошел в историю как любитель литературы. Литература эта была весьма своеобразна, ее «тома» составлялись из глиняных плиток с клинописью, которые складывались уже наподобие книг, имели нумерацию и общее заглавие. Чтобы не перепутались «страницы», каждую новую плитку начинали с повторения заключительной строки предыдущей. В Британском музее хранится более 25 тысяч плиток из библиотеки Ашшурбанипала.
В районе Ниневии восстановлены часть крепостной стены и несколько ворот. Продолжаются раскопки недавно обнаруженных дворцов. Я видел, как археологи осторожно извлекали барельефы, изображавшие царей-полководцев и простых воинов, ликующих победителей и поверженных, сцены пиршеств и казней. Я не устоял перед соблазном потрогать стены, донесшие до нас дыхание веков. Даже при легчайшем прикосновении мрамор шелушился и отслаивался, некогда блестящие бронзовые обрамления, скреплявшие мраморные плиты, крошились. Время победило и камень и металл.
Сложнее получить разрешение на ведение раскопок в местечке Наби Юнис; это почти немыслимо. Здесь много сотен лет назад стояла несторианская церковь, в которой, по преданию, был похоронен библейский пророк Иов, проведший три дня в чреве кита. Затем церковь превратили в мусульманскую мечеть, весьма посещаемую и сегодня. Рядом находится мусульманское кладбище. Не исключено, что холм Наби Юниса скрывает разгадку одной из многих тайн, связанных с далеким прошлым страны.