— Была рада встрече с тобой, Райан, — сдержанно сказала Дженифер. — Прости, но мне пора.
В эту же самую секунду Райан протянул руку и плотно обхватил ее запястье.
— К кому ты так торопишься? С мужем вы развелись, я знаю и об этом.
— К дочери, — торопливо проговорила Дженифер, потупляя взгляд.
— К дочери?
О существовании Элис Райану явно не было известно. Как ни странно.
— Мой брак не удался, но, к счастью, не закончился ничем, — поспешила Дженифер предупредить возникновение в мозгу Райана роковой догадки.
— Странно только, что это обстоятельство, не помешало твоему разводу, — заметил он.
— Рождение ребенка не может воспрепятствовать расставанию родителей, если они уверены, что абсолютно друг другу не подходят! — заявила Дженифер, тряхнув светлыми волнистыми волосами.
Между широких черных бровей Райана образовались две глубокие складки, и она сразу поняла, что он собирается ей возразить.
— Я так не считаю. Если бы у меня был ребенок, я предпринял бы все, что в моих силах, лишь бы остаться с его матерью и вместе с ней воспитать его.
Дженифер нервно усмехнулась.
— В жизни семьи все гораздо сложнее, чем может показаться со стороны! Некоторые люди просто не в состоянии понимать друг друга, им противопоказано жить вместе.
Райан категорично покачал головой.
— Тем не менее, если бы у меня был сын или дочь…
— Но у тебя нет ни сына, ни дочери! — выкрикнула Дженифер, тут же мысленно упрекнув себя за чрезмерную несдержанность. — Верно ведь? — добавила она гораздо более тихо.
— Верно. — Райан кивнул, впиваясь в лицо Дженифер взглядом своих светящихся глаз. — Но я уверен, что не позволил бы ребенку страдать из-за собственного неумения наладить отношения с его матерью. Я в лепешку бы разбился, но спас бы семью и создал бы для малыша все необходимые условия.
Внимание Дженифер привлекла появившаяся на крыльце виллы маленькая фигурка. Элис внимательно осмотрела двор, фиксируя каждый цветок в огромных клумбах, каждую скамеечку, каждый камень.
— Ты все правильно говоришь, Райан, — протараторила Дженифер. — Я тоже сохранила бы семью, если бы жила в совершенном мире. Но мир далек от идеала, я давно усвоила эту истину. Прости, я должна идти.
Как только она сделала шаг к выходу из беседки, Элис ее заметила.
— Мам!
— Иду, солнышко! — Дженифер улыбнулась дочери и повернулась к Райану. — Сейчас же отпусти мою руку.
Райан даже не смотрел на нее. Выгнув шею, он с любопытством рассматривал Элис.
— Значит, это и есть твоя дочь?
— Да.
— Надеюсь, скоро мы с ней познакомимся.
Предотвратить их знакомства Дженифер не могла.
— Возможно, — сухо ответила она.
— Не возможно, а точно. Мы непременно столкнемся с ней нос к носу, ведь в течение нескольких недель будем жить по соседству. — Райан ослабил хватку и прижал подушечку большого пальца к внутренней стороне ее запястья, проверяя пульс. — Ты нервничаешь, Джен. Моя близость тебя волнует?
— Еще чего! — Дженифер прыснула. — Просто ты начинаешь раздражать меня!
Уголки губ Райана поползли вверх.
— Раз так, милая, увидимся позже. — Он притянул к себе ее руку и осторожно прикоснулся к ней теплыми губами.
В который раз Дженифер порадовалась, что Элис унаследовала ее цвет глаз и была хоть и не такой же светленькой, как она, но и не темноволосой. Ни единый человек не смог бы догадаться, если бы увидел эту девочку рядом с Райаном, что они дочь и отец.
…Когда споры и взаимные упреки иссякли и члены семейства Ховардов наконец-то разбрелись по своим комнатам, виллу окутала тишина. Заглянув в спальню Элис, которая давно и безмятежно спала, Дженифер затем приняла душ и, чувствуя, что в ближайшее время заснуть будет не в состоянии, вышла на балкон. После разгоревшегося за ужином скандала в ней все бушевало.
Нет, никто ни на кого не кричал, никто не бил посуду и не колотил по столу кулаком. Ховарды любили донимать друг друга более изощренными методами — шпильками, намеками, язвительными комментариями, в общем — отличными способами довести кого угодно до белого каления.
Начала это разбирательство абсолютно непреднамеренно Элис, когда ужин приближался к середине.
— Что это был за дядя, с которым ты разговаривала сегодня, мам? — поинтересовалась она, по-детски невинно хлопнув своими зелеными глазками, обрамленными загнутыми ресницами.
— Этот дядя живет в коттедже садовника рядом с соседней виллой, — ответила Дженифер. — Я сидела в беседке, когда он ко мне подошел.
— А почему твоя рука была в его руке?