Райан прошелся взад и вперед по комнате и остановился у окна спиной к Дженифер.
— У нас есть один разумный выход. Мы должны пожениться и таким образом, избежав судебных разбирательств, нервотрепки и позора, предоставить нашей дочери то, чего у нее никогда не было: полноценную семью, в которой оба родителя сосредоточат на девочке всю свою любовь и заботу. Вы с Элис будете жить здесь, с нами, вдали от твоих вздорных отца и брата.
Он повернул голову.
— Как тебе моя идея, миссис Таунсенд? По-моему, более цивилизованного и мудрого решения нам не придумать.
Цивилизованного? Мудрого? — повторила про себя Дженифер. Надо полагать, Райан только что сделал мне предложение. Столь язвительным и отчужденным голосом! Это невероятно!
— Не знаешь, что ответить, моя дорогая Джен? — спросил он так же издевательски, медленно отходя от окна и возвращаясь на то место перед Дженифер, на котором стоял несколько минут назад.
— А если бы я не рассказала тебе правды… Ты заговорил бы со мной о женитьбе? — тихо спросила она.
— А если бы ты до сих пор не знала, какого я происхождения и какими располагаю средствами, то так же пламенно клялась бы мне в любви? — ответил Райан вопросом на вопрос.
— Да.
— Я тоже попросил бы тебя выйти за меня замуж. Конечно, все произошло бы абсолютно по-другому. Если бы я до сих пор пребывал в неведении, то как последний дурак доверял бы тебе и свято надеялся на то, что ты и я сможем создать крепкую, здоровую семью.
— А теперь? — еле слышно произнесла Дженифер.
Райан пожал плечами.
— А теперь мы поженимся просто потому, что так нам будет удобно. Заключим, так сказать, деловую сделку. Я удочерю собственную дочь — опять-таки, чтобы не подвергать и себя и ее лишним испытаниям. — Он помолчал, и Дженифер показалось, она чувствует в этом его молчании страшную тоску. — Мы поженимся исключительно ради дочери.
— Но ведь любовь не может исчезнуть из сердца человека так быстро, Райан! воскликнула Дженифер.
— В жизни случаются даже совершенно невероятные вещи, Джен, — обжигающе холодно улыбаясь, ответил Райан.
Дженифер опустила голову, униженная и морально раздавленная.
— Зачем же тогда ты собираешься связать со мной свою жизнь?
Райан ответил не сразу, но, когда заговорил, его голос вновь наполнился теплом, воскресившим в памяти Дженифер самые потрясающие из проведенных совместно моментов.
— Потому что я очень неравнодушен к тебе, Джен! Потому что даже в данную минуту, когда от злости на тебя во мне бушует буря, меня распирает от безумных желаний. — Черты его лица смягчились, но в следующую же секунду опять окаменели, а голос вновь стал резким и жестким. — Я с удовольствием сорвал бы с тебя сейчас эту чертову сорочку и улегся с тобой в постель.
Шокированная резкой переменой выражения его лица и тоном, каким он договорил последние слова, Дженифер растерянно протянула вперед руки.
— Почему же тогда ты не подходишь ко мне и не делаешь то, чего хочешь? — Ее голос от напряжения, страха и надежды слегка дрожал.
— Потому что я презираю свою слабость! — Райан неожиданно повернулся и уверенными, твердыми шагами направился к двери. — И потому что на свете существуют и другие возможности для того, чтобы мужчина мог удовлетворить свои плотские потребности!
— Например? — задыхаясь от обиды, крикнула ему в спину Дженифер. — Посещение публичного дома?
— Думай, что хочешь, — бросил через плечо Райан. — Фантазия у тебя развита отлично.
На этой ноте он и ушел бы, если бы Дженифер ему позволила. Но подхлестнутая незримым кнутом, она соскочила с кровати и, каким-то чудом не запутавшись в длинной сорочке, настигла его, когда он уже приближался к двери, схватила за руку и, вложив всю силу, какой только наделила ее природа, развернула его лицом к себе.
— А ты, оказывается, ни капли не изменился, Райан Таунсенд! — выпалила она, теряя всякое терпение и тоже приходя в ярость. — Прикрываешься личиной порядочности и человечности, а сам как был своенравным мальчишкой, так им и остался!
— Считай, что так, Джен, — ответил он преспокойно, глядя ей в глаза неморгающим взглядом. — Но независимо от того, какой я, Элис вскоре узнает, кто ее настоящий отец. Хочешь — принимай мои условия и выходи за меня замуж, не хочешь… — Он повел плечом. — Тогда можешь быть свободна.
После ухода Райана Дженифер долго лежала в кровати, пялясь в потолок и не смыкая глаз. Их разговор вновь и вновь прокручивался в ее мозгу, и как огромная гора на нее наваливался страх, какого она еще не ведала.