При мысли, что если бы у нее хватило смелости вовремя рассказать Райану о своей беременности, то жизнь их дочери с самого рождения протекала бы совсем по-другому, ей стало совсем плохо — хоть топись в этой роскошной ванне. У ее девочки был бы не только надменный и брюзгливый дед, но и второй — добрый и жизнелюбивый, и множество других родственников.
Следующий день пролетел незаметно. С утра Дженифер и Райан сходили на прогулку, в час дня приехала Сандра со старшей, восемнадцатилетней дочерью. Обе — болтушки и большие любительницы шуток — с первого момента знакомства запали Дженифер в душу, в обеих она, к своему великому ужасу, сразу разглядела схожие с Элис черты.
Часам к четырем гостей понаехало столько, что Дженифер была уже не в состоянии запоминать их имена и лица. Все знакомились с ней с большим удовольствием и искренним добродушием, но это не радовало ее, а все сильнее и сильнее удручало.
Я не достойна быть частью этой большой веселой семьи, думала она, нещадно бичуя себя. Я презренная лгунья, преступница, злодейка! Лишила счастья стольких невинных людей — собственную дочь, Райана, его отца, сестру, бабушку, Адриану…
Ужинали в саду, специально подготовленном для приема гостей. Справа располагался длинный стол, уставленный деликатесными блюдами, слева на небольшом возвышении играли музыканты. Тут и там стояли маленькие скамеечки.
По прошествии полутора часов гости разбрелись по саду, разбившись на группки, кто-то остался за столом.
Дженифер к этому моменту настолько замучила себя упреками, что смотрела перед собой абсолютно безучастным взглядом, уже не задумываясь о том, какое впечатление производит на окружающих. Адриана, заметив ее состояние, подсела к ней, занимая стул только что отошедшего Райана.
— Что с тобой, дорогая? Неважно себя чувствуешь?
Дженифер вздрогнула, но даже не повернула головы.
— Думаю о своей дочери, — ответила она, ощущая, что находится на грани.
— Об Элис? Райан много о ней рассказывал. По его словам, твоя девочка — просто прелесть. Скучаешь по ней?
— Все гораздо сложнее, — отрешенно произнесла Дженифер.
Адриана осторожно коснулась рукой ее спины.
— Может, ты боишься, что Райан не примет Элис?
Дженифер промолчала.
— Райан очень порядочный парень, Дженифер, — сказала Адриана с чувством. — Уж если он захотел жениться на тебе, значит, решил, что готов полюбить всем сердцем и твою дочь…
— Я думаю совсем о другом, Адриана! — неожиданно нервно воскликнула Дженифер, вскидывая голову и устремляя на мачеху Райана утомленный взгляд.
— О чем же? — спросила та, с тревогой всматриваясь в ее глаза.
— О том, что отец Элис — вовсе не мой бывший муж! — выпалила Дженифер, ощутив, что груз, давящий на ее сердце, стал вдруг непомерно тяжелым.
Адриана осмотрелась по сторонам и, убедившись в том, что гости в ней не нуждаются, решительно поднялась со стула и взяла Дженифер за руку.
— Пойдем.
Они вошли в дом и проследовали в библиотеку на первом этаже. Усадив Дженифер в глубокое кресло, обтянутое коричневой кожей, Адриана присела перед ней на корточки и взяла за руки.
— Ты сказала, что отец Элис — не твой муж. Кто же тогда?
Дженифер хотела что-то ответить, но вместо этого громко всхлипнула. Ее губы задрожали, и она безутешно расплакалась.
— Райан. Отец твоей дочери — Райан, — произнесла Адриана утвердительно, обо всем вдруг догадавшись.
Дженифер закивала, утирая слезы, содрогаясь всем телом.
— Не плачь, дорогая, не плачь. Вильям давно хотел, чтобы сын подарил ему внуков. Представляю, как он обрадуется этой новости. — Она принялась гладить Дженифер по голове, расправляя ее слегка растрепанные ветром пшеничные пряди. — А Райан… Ему что, ничего не известно?
— В том-то и вся беда, — простонала Дженифер. — Я побоялась рассказывать ему правду…
— Но когда-нибудь собираешься это сделать? — мягко, без намека на давление, поинтересовалась Адриана.
— Да. — Дженифер громко и жалобно всхлипнула. — Я планировала поговорить с ним в эти выходные, но все никак не решаюсь… Мне страшно, Адриана, безумно страшно. Я знаю, что, обо всем узнав, он возненавидит меня, не захочет больше слышать обо мне… Знаю и то, что только этого и заслуживаю…
Последовало продолжительное, невообразимо мучительное для Дженифер молчание. Она сидела, вдавившись в кресло, продолжая тихо плакать, представляя себе, что должна испытывать по отношению к ней в эти минуты добрая, искренне любящая Райана Адриана.
Та легонько сжала ее руки.
— Успокойся, дорогая, умоляю тебя. И внимательно меня выслушай. О том, как на твое признание отреагирует Райан, я ничего не могу сказать, это непредсказуемо. Но твердо знаю, что Элис он примет всем сердцем и сделает все, что в его силах, чтобы стать для нее настоящим отцом. В этом можешь не сомневаться. Запомни и еще одну вещь: независимо от того, изменится ли что-то в ваших с Райаном отношениях, в этом доме вам с Элис всегда будут рады. Рассчитывай на мою поддержку в любых трудностях, обещаешь?
Шмыгнув носом, Дженифер медленно кивнула.
— А теперь я оставлю тебя, дорогая. Райан появится здесь с минуты на минуту, помяни мое слово. Побеседовать вам лучше один на один.
Крепко обняв Дженифер, она вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Оставшись одна, Дженифер откинулась на спинку кресла, безгранично несчастная и в то же время довольная тем, что скоро все будет позади.
Я виновата и понесу за это наказание, размышляла она, глядя на дверь. Я украла у дочери и ее отца семь лет счастья. Он не знал и никогда не узнает, как наша девочка делала первые в жизни шаги, училась говорить, мыслить, писать, читать, не делил с ней радости познания мира, не видел, как она сияла, идя на первый школьный урок…
Из коридора послышались знакомые звуки уверенных шагов, и у нее потемнело в глазах.
6
Райан стремительно вошел в библиотеку и, мгновенно заметив, что Дженифер плакала, приблизился к ней, обеспокоенно наклонился и сильно нахмурил брови.
— Что случилось, радость моя? Ты плакала? В чем дело?
— Я… — Дженифер затрясло, как в лихорадке, и она схватилась руками за подлокотники, впивая пальцы в мягкую кожаную обивку. — Я должна кое о чем поговорить с тобой.
Райан опустился на корточки прямо перед ней — так же, как несколько минут назад Адриана, — и накрыл ладонью ее руку.
— Я догадывался, что у тебя есть какая-то тайна, — проговорил он с любовью. — Ты чем-нибудь больна?
Лучше бы я была больна, подумала Дженифер, на мгновение закрывая глаза и собираясь с мужеством.
— Нет.
Лицо Райана потемнело, глаза померкли.
— Ты не любишь меня? — произнес он едва слышно.
— Люблю! — выкрикнула Дженифер. — Люблю больше всех на свете! Я никогда и никого так не любила, Райан.
Он бережно разжал ее пальцы, отцепляя их от подлокотников, и взял ее руки в свои.
— А все остальное для меня неважно, милая моя. Твоя любовь — это единственное, о чем я мечтал в жизни.
— Не все так просто, Райан… — пробормотала Дженифер.
Он задумчиво посмотрел на нее, отпустил ее руки, медленно выпрямился, отступил на шаг назад и на глазах из преданного и любящего превратился в отчужденного и холодного.
— У тебя есть кто-то другой, — произнес он ледяным тоном. — Правильно?
— Нет! Нет!
— Тогда в чем же дело?
В желудок Дженифер как будто впилась сотня пиявок, а сердце словно пронзила огненная стрела. Она долго обдумывала в последние дни, каким образом преподнести свою новость Райану, чтобы он воспринял ее не слишком болезненно, но теперь осознала, что лишь напрасно тратила время.
Все заготовленные ею варианты фраз напрочь стерлись из памяти. Сделав глубокий вдох, она выпалила первое, что пришло ей на ум:
— Отец Элис не Сэмюэл. А ты.
Райан целый день не мог отделаться от ощущения, что Дженифер чем-то терзается. Она держалась естественно и просто, с улыбкой знакомилась со всеми его родственниками, с ним была ласкова и мила. Но в те редкие моменты, когда внимание окружающих переключалось с нее на что-нибудь иное, непременно погружалась в какие-то неведомые ему раздумья. Теперь он все понял.