«Отец Элис не Сэмюэл. А ты» — запоздалым эхом отдалось в его сознании.
Ему вспомнилась зеленоглазая дочка Дженифер, и, на миг представив себе, что в жилах этой девочки течет его кровь, он ощутил столько незнакомых ошарашивающих чувств, что решительно покачал головой.
— Нет! Этого не может быть! Нет!
— Если для доказательства тебе потребуются данные анализа на ДНК, мы сделаем этот анализ, — ровным, поразительно спокойным голосом произнесла Дженифер.
И все же едва уловимые нотки неподдельного отчаяния в этом голосе и застывшее в ее глазах выражение глубочайшего раскаяния без какого бы то ни было анализа убеждали Райана, что она говорит правду.
Засунув руки глубоко в карманы элегантных брюк, он нахмурил брови и уставился в пустоту.
В его памяти в удивительно мелких подробностях возник момент знакомства с маленькой Элис. Он обратил тогда особое внимание на оттенок ее волос и глаз — не такие, как у Дженифер, — и подумал, что если бы события развивались по-другому, то отцом этого ребенка мог быть он. Прогулка по Ла Хойе, совместный обед в ресторане… В тот день в его голове не раз мелькала мысль, что их с Эл дружба завязалась как-то уж очень быстро, что эта девочка завладела его сердцем с необыкновенной легкостью…
В какое-то мгновение в нем даже зародилось подозрение, но честные глаза Дженифер уверяли, что их обладательница неспособна на ложь. Особенно на столь серьезную.
В последующие дни об Элис он старался не задумываться, так как решил, что сначала должен вновь завоевать расположение и любовь ее мамочки.
Проклятье! — выругался он про себя. Эта особа, распоряжаясь судьбами людей, наверное, считает себя Господом Богом! А я-то думал, что нашел самую справедливую из женщин!
— Как я расскажу эту сногсшибательную новость родным? — прогремел он, внезапно поворачиваясь к Дженифер и опаляя ее горящим, как пламя конфорки, взглядом.
— В этом нет необходимости, — ответила она дрожащим шепотом. — Адриане я все уже рассказала.
— Что?
Лицо Райана, еще несколько минут назад светившееся любовью, приобрело вдруг сероватый оттенок. Впадины на его щеках углубились, на скулах заходили желваки, а на правой щеке сверху нервно задергался мускул.
— Значит, я узнаю эту новость не первым? Даже этой чести ты меня не удостоила?
Дженифер никогда не думала, что его голос может звучать настолько свирепо и зло. Приподняв руки, как будто в мольбе о пощаде, она тут же безвольно уронила их на колени и опустила голову.
— Я не намеревалась разговаривать с Адрианой, Райан, — приглушенным голосом, даже себе самой показавшимся странным, произнесла она. — Так получилось…
— Я даже не сомневаюсь, что ты не собиралась с ней разговаривать! — проревел Райан. — Если бы все складывалось по-твоему, ты и со мной никогда в жизни не поговорила бы!
— Нет! — вскрикнула Дженифер, резким движением поднимая понурую голову. — Я планировала рассказать тебе правду именно в эти выходные! Если бы ты только знал, как тяжело мне было носить в себе эту тайну на протяжении целых восьми лет!
— Для того чтобы освободиться от этого груза, ты выбрала самый что ни на есть подходящий момент! — выпалил Райан. — В доме полно моих родственников, все приехали, чтобы познакомиться с тобой, чтобы провести вместе с нами сегодняшний вечер!
— Выслушай меня, Райан, умоляю! — Дженифер наклонилась вперед и попыталась взять его за руку, но он отшатнулся в сторону. — Клянусь тебе, я не…
— Я не желаю слушать твоих оправданий!
— Но…
— Ты обошлась со мной как с последним проходимцем, Джен!
— Позволь, я все объясню!
— Ты непременно мне все объяснишь, только не сейчас, а в тот момент, когда я этого захочу! — Взгляд Райана метал сверкающие молнии. — В данную же минуту мы оба должны сидеть за столом — через пять минут подадут десерт.
— Нет, нет, нет! — запротестовала Дженифер, крутя головой. — Я не смогу теперь смотреть в глаза твоим родственникам, не подвергай меня этой пытке!
Райан устрашающе рассмеялся.
— Думаешь, только тебе позволено издеваться над людьми?
— Я ни над кем не желала издеваться, я…
— Не распинайся, моя дорогая, — шагнув к ней и наклонившись, проговорил Райан со зловещей улыбкой на губах. — Потом обо всем мне расскажешь, в более подходящее время. Я уверен, что сейчас ты без труда найдешь в себе силы вернуться за стол и продолжить одаривать гостей своими фальшивыми улыбками.
— Нет! — выкрикнула Дженифер. — Я не смогу! У меня не получится…
Райан схватил ее за руку, решительным рывком поднял на ноги и с неумолимостью робота повел к выходу.
— Все у тебя получится, моя дорогая. В твоих артистических способностях я ни секунды не сомневаюсь. Час назад у тебя чудесно выходило дурачить всех и вся, выйдет и сейчас!
У Дженифер не было другого выбора. Торопливо семеня вслед за Райаном по длинному коридору, она свободной рукой поправляла волосы и дула на вспухшие веки, пытаясь привести себя хоть в относительный порядок.
Хорошо, что на улице было уже темно, а разноцветные гирлянды, развешанные на деревьях и протянутые вдоль стен дома, освещали лица собравшихся за столом весьма неярко. Кроме того, внимание захмелевших от дорогого вина и всеобщего веселья людей к этому моменту заметно притупилось, и они не увидели в лице Дженифер, вернувшейся на свое место и натянувшей на губы улыбку, ничего особенного.
Десерт подали ровно в половине десятого. Чей-то глубокий мужской голос произнес:
— А помните, как наш Райан, будучи пятилетним мальчишкой, один укатил в город?
Все присутствующие залились веселым смехом, тему воспоминаний о детстве Райана с удовольствием подхватили. Дженифер сознавала, что все эти истории рассказывают для нее, и делала вид, что с увлечением их слушает, и улыбалась, когда смеялись все остальные, хотя ничего не слышала и не понимала.
Только Райан и, быть может, Адриана с бабушкой замечали, как высоко поднимается под тонкой тканью блузки ее грудь, как подрагивают веки, как напряженно сложены губы. Увидел Райан и как по ее щеке покатилась слезинка, и как она, мужественно сохраняя нейтральное выражение лица, взяла салфетку и вытерла эту слезинку, притворившись, будто промокает уголки губ.
На то, что к десерту она даже не притронулась, обратил внимание лишь Малькольм — образцовый дворецкий, сын сына дворецкого, верно служившего герцогу Таунсенду еще в прошлом столетии.
Райан искренне хотел воспылать к Дженифер ненавистью, порадоваться ее страданию, насладиться ее подавленностью. Однако то, что ее голова опускалась все ниже и ниже, то, что все сильнее и сильнее тускнели зеленые глаза, доставляло ему лишь боль.
Он разговаривал с родными, смеялся, поглощал поданные на десерт сладости, но все его существо стремилось утешить Дженифер, ему с трудом удавалось удерживать себя от того, чтобы погладить ее по голове.
Возможность улизнуть выдалась Дженифер только тогда, когда толпа гостей перешла в большую гостиную, где их уже ждали горячий кофе и бренди. Еще вчера она умирала от любопытства, задаваясь вопросом, как выглядит это помещение. Сегодня же едва обратила внимание на его огромные размеры и изысканное роскошество обстановки. В данное мгновение ее мозг чуть не лопался от напряжения, а сердце рвалось на куски от беспомощности и боязни будущего.
Отыскав глазами Райана и заметив, как, разговаривая с сестрой, он нервно теребит пальцы, она торопливо вышла в просторный холл, приблизилась к раскрытому окну, высунула на улицу голову и посмотрела на усеянное звездами небо. Их мерцание показалось ей настолько спокойным и холодным и так не соответствовало ее нынешнему состоянию, что она зажмурила глаза.