Кто-то из гостей завел песню. Несколько голосов — мужских и женских — дружно подхватили ее. Часов пять назад, когда родственники Райана только собирались, Дженифер искренне завидовала ему, мечтая, чтобы и у нее была такая же большая веселая сплоченная семья. Теперь же присутствие столь многочисленного скопления людей и производимый ими шум действовали на нее раздражающе.
А кто мешает мне уйти в свою комнату? — вдруг подумала она. Зачем я торчу в этом необъятном холле? Зачем издеваюсь над собой? Райан, конечно, озвереет, заметив мое отсутствие, но он и так безумно зол, а значит, с моим уходом Ничего не изменится.
Дженифер решительно направилась по коридору к лестнице, но, дойдя до переднего холла и бросив взгляд на одну из картин в золоченой раме, на несколько мгновений замерла, будто остолбеневшая.
С картины на нее смотрела дама средних лет с ясными миндалевидными глазами и мальчишечьи дерзким выражением лица. Дженифер не требовалось спрашивать у кого бы то ни было, кто эта женщина. Она сама знала ответ.
Если бы Элис не доводилась Райану дочерью и если бы Дженифер не видела фотографию его матери в детстве, она, наверное, не рассмотрела бы сейчас сходства изображенной на портрете женщины со своей дочерью. Слишком взрослым был взгляд этой женщины, слишком четко очерченным — овал лица, слишком темными были волосы. Но Дженифер знала, что перед ней портрет бабушки Эл, и черты, которые внучка унаследовала от этой дамы, буквально бросались в глаза.
Почувствовав вдруг неприятный озноб, Дженифер рванула с места и поспешно зашагала вверх по лестнице. Пение и смех, доносившиеся до нее из большой гостиной, становились все приглушеннее и неразборчивее.
Как я расскажу Эл о том, что Райан ее настоящий отец? — думала Дженифер, приближаясь к комнате. Сумею ли найти нужные, понятные для ребенка слова, не потерять ее доверие? Как я виновата перед ней! Как виновата! Перед ней и перед Райаном. Никто не вправе лишать детей отцовской любви, а отцов — любви дочерней. Я совершила страшную ошибку и должна настроить себя на то, что понесу соответствующее наказание…
Комната встретила ее оживляющей прохладой, божественным запахом свежести, чистого белья и ароматом жасмина.
Слуги уже приготовили для нее кровать, зажгли ночник на тумбочке из темного дерева, поставили на маленький овальный столик с тремя ножками серебряный поднос с наполненным водой графином.
Чувствуя себя опустошенной и разбитой, она скинула у двери туфли на высоких каблуках, ступила босыми ногами на ковер с длинным мягким ворсом, закрыла руками лицо и заплакала.
Если бы я не была такой трусихой, моя дочка с самого рождения могла бы расти в заботе и любви, думала она. Мне не пришлось бы отдавать ее в детский сад, нанимать нянь, не потребовалось бы так много работать…
Дженифер вытерла щеки тыльной стороной ладони и решила, что должна попробовать как можно скорее забыться сном. Часы, предшествующие рассвету, — самое темное время суток, прозвучала в ее ушах давным-давно услышанная где-то фраза.
— Утром я взгляну на ситуацию по-другому, — пробормотала она вслух, в последний раз всхлипывая. — Тогда и решу, как быть.
Подготовка ко сну — столь привычные для любого человека освобождение от одежд, в которых проходил целый день, принятие душа, чистка зубов — подарила ее нервам столь желанное успокоение. Но когда, надев чистую ночную сорочку, она вышла из ванной, ее сердце вновь забарабанило по грудной клетке учащенно и громко. У широкого окна, повернувшись к нему спиной, стоял Райан.
Одного взгляда на него было достаточно, чтобы определить, что он в бешенстве. Жгучая ярость сочилась, как казалось, из каждой его поры. Голубые глаза сейчас выглядели темными, каждый мускул челюсти, лба, щек пребывал в невиданном напряжении. Увидев Дженифер, он сразу же решительно шагнул ей навстречу.
Она всегда знала, что Райан Таунсенд — натура страстная и отчаянная, но никогда прежде не ощущала настолько отчетливо, что от него исходит угроза. Ее спину защипал морозец, а руки покрылись гусиной кожей. Когда он уже находился от нее в нескольких шагах, она резко, больше инстинктивно, нежели осознанно, дернулась в сторону двери.
Райан оказался проворнее. Не успела Дженифер сообразить, что происходит, он уже загораживал ей путь своей широкой, твердой как камень грудью.
Его руки крепко обхватили ее запястья, и ей почудилось, что ее заковали в железные путы. Объятая паникой, она забилась, бормоча что-то несвязное. Райан, словно не замечая ее попыток вырваться, с невозмутимым видом потащил ее к кровати.
— Пусти меня! Пусти, слышишь? — завопила Дженифер, пиная его и выкручиваясь. — Интересно, что сказали бы Адриана, твой отец, сестра и бабушка, если бы увидели, на что ты способен! Изверг! Отпусти меня.
Райан спокойно усадил ее на край кровати и только тогда разжал руки и отошел.
Она осмотрела запястья и потерла их, еле сдерживаясь, чтобы опять не расплакаться.
Он, естественно, в сто раз сильнее меня и в состоянии сделать со мной что угодно, подумалось ей, и ее изболевшееся сердце от жалости к самой себе как будто сократилось в размерах. Ему ничего не стоит переломить меня, как спичку. По-моему, в ярости он способен на что угодно.
Перед ее глазами уже начала возникать чудовищная картина, когда Райан заговорил:
— Я жду объяснений, Джен.
Его голос прозвучал не так свирепо, как там, в библиотеке, полтора часа назад, но теперь в нем сквозила какая-то более устрашающая, продуманная угроза. Ноги и руки Дженифер сковало льдом, в горле пересохло, а голова пошла кругом.
— Я знаю… Что очень виновата перед тобой, Райан… Я перед всеми виновата, — пробормотала она, запинаясь и останавливаясь после каждых нескольких слов. — Могу себе представить, что ты сейчас испытываешь…
Райан усмехнулся.
— Неужели?
— Да, — прошептала Дженифер. — Потому что и сама ужасно страдаю. Хранить подобную тайну столько лет — не так-то просто…
Она несмело посмотрела на него и увидела в его глазах столько враждебности, что сразу же отвела взгляд в сторону.
— А кто тебя просил делать из своей беременности тайну? — произнес Райан, четко выговаривая каждое слово.
Дженифер сжала плечи.
— Если бы ты только знал, как часто мне хотелось повернуть время вспять и с самого начала повести себя по-другому! Я сознаю, что должна была набраться смелости и сразу обо всем тебе рассказать.
— Но почему ты этого не сделала? — требовательно спросил Райан, насквозь просверливая ее своим взглядом. — Только не пытайся объяснять все тем, что я уехал из Нью-Джерси. Если бы ты по-настоящему захотела со мной связаться, могла позвонить Мэри-Роуз с Филипом и просто спросить у них, где меня найти.
Она вновь взглянула на него.
— А если бы я и вправду с тобой связалась и сообщила бы тебе свою новость, ты поверил бы мне? Мы постоянно предохранялись, и ты был убежден, что я от тебя не забеременею.
— А ты была убеждена, что твой ребеночек достоин лучшего отца, чем я, не так ли? — Глаза Райана сузились, губы искривились в издевательски пренебрежительной усмешке. — Ты стыдилась того, что забеременела именно от меня, верно?
— Подобных мыслей мне даже и в голову не приходило! — воскликнула Дженифер с чувством.
— Я не верю тебе, Джен, — резко и безжалостно заявил Райан, расправляя свои широкие плечи, словно готовясь к схватке с серьезным врагом. — Ты не посчитала нужным ставить меня в известность о своей беременности, потому что, подобно папочке, видела во мне жалкого плебея, связь с которым следует держать в тайне от окружающих. Предпочла выскочить замуж за первого подвернувшегося под руку равного себе представителя высшего класса, наверное не успев даже выучить его имя. Взяла фамилию этого человека, сообщила всем, что у вас скоро появится ребенок. А это был мой ребенок!
— Я не могла поступить иначе! — Теперь Дженифер смотрела Райану прямо в потемневшие глаза, надеясь, что он увидит подтверждение тому, что она говорит, в ее взгляде. — Но не потому, что стыдилась связи с тобой! Вовсе нет! Просто, если бы мой отец узнал, что скоро у меня появится незаконнорожденный ребенок, не раздумывая, отрекся бы и от меня, и от него. Я лгала, Райан, и признаю это, но лгала только ради Элис.