Дженифер густо покраснела.
— В ту пору я была совсем еще девчонкой. — Отец тогда оказывал на меня сильное влияние.
— Ты уже была женщиной, Дженифер, во всех смыслах этого слова, — протяжно и уверенно заявил Райан, чуть склоняя темноволосую голову набок.
Румянец, заливавший щеки Дженифер, сгустился.
— Нет, — отрезала она. — Я была тогда всего лишь глупым доверчивым подростком и наивно верила что, если мужчина произносит вслух слова «я люблю тебя», значит, он действительно влюблен. Мне и в голову не приходило, что порой любовное признание используется только для того, чтобы заманить кого-нибудь в свои объятия!
— Заманить в объятия? — переспросил Райан полушепотом. — Насколько я помню, у нас с тобой все произошло совершенно по-другому. Ты согласилась встречаться со мной, ни секунды не сомневаясь, и получила за время наших свиданий массу удовольствия…
Дженифер с деланным безразличием смахнула со щеки прядь волос.
— Не стану спорить, — пробормотала она, глядя в сторону. — Скажу честно, подробности наших встреч давно вытеснены из моей памяти событиями поважнее.
— Но я был твоим первым любовником, Джен, — медленно и проникновенно сказал Райан. — Пусть ты и считала меня недостойным чести сесть за один стол с твоим отцом, но разбудить в тебе настоящую страсть довелось именно мне, и не пытайся меня уверить, что не помнишь об этом.
— Я помню и кое о чем еще! — Резким движением Дженифер спрыгнула со скамейки и уставилась на Райана сверху вниз. — О том, что очень быстро я тебе надоела и ты перестал обращать на меня внимание, как на вышедшие из моды ботинки! Поразвлекся со мной и забыл!
В течение нескольких секунд они смотрели друг на друга, не произнося ни звука.
— Какой ты была со мной в те жаркие ночи, я не забуду никогда, Джен, — прошептал наконец Райан.
Ноги Дженифер мгновенно превратились в вату, к ее вискам хлынула кровь, а голова закружилась.
Не хватало только рухнуть к его ногам, подумала она, плотно сжимая губы. Надо поскорее закончить эту пытку и уйти. Если наш разговор продолжится, я больше не смогу ломать эту дурацкую комедию.
— Была рада встрече с тобой, Райан, — сдержанно сказала Дженифер. — Прости, но мне пора.
В эту же самую секунду Райан протянул руку и плотно обхватил ее запястье.
— К кому ты так торопишься? С мужем вы развелись, я знаю и об этом.
— К дочери, — торопливо проговорила Дженифер, потупляя взгляд.
— К дочери?
О существовании Элис Райану явно не было известно. Как ни странно.
— Мой брак не удался, но, к счастью, не закончился ничем, — поспешила Дженифер предупредить возникновение в мозгу Райана роковой догадки.
— Странно только, что это обстоятельство, не помешало твоему разводу, — заметил он.
— Рождение ребенка не может воспрепятствовать расставанию родителей, если они уверены, что абсолютно друг другу не подходят! — заявила Дженифер, тряхнув светлыми волнистыми волосами.
Между широких черных бровей Райана образовались две глубокие складки, и она сразу поняла, что он собирается ей возразить.
— Я так не считаю. Если бы у меня был ребенок, я предпринял бы все, что в моих силах, лишь бы остаться с его матерью и вместе с ней воспитать его.
Дженифер нервно усмехнулась.
— В жизни семьи все гораздо сложнее, чем может показаться со стороны! Некоторые люди просто не в состоянии понимать друг друга, им противопоказано жить вместе.
Райан категорично покачал головой.
— Тем не менее, если бы у меня был сын или дочь…
— Но у тебя нет ни сына, ни дочери! — выкрикнула Дженифер, тут же мысленно упрекнув себя за чрезмерную несдержанность. — Верно ведь? — добавила она гораздо более тихо.
— Верно. — Райан кивнул, впиваясь в лицо Дженифер взглядом своих светящихся глаз. — Но я уверен, что не позволил бы ребенку страдать из-за собственного неумения наладить отношения с его матерью. Я в лепешку бы разбился, но спас бы семью и создал бы для малыша все необходимые условия.
Внимание Дженифер привлекла появившаяся на крыльце виллы маленькая фигурка. Элис внимательно осмотрела двор, фиксируя каждый цветок в огромных клумбах, каждую скамеечку, каждый камень.
— Ты все правильно говоришь, Райан, — протараторила Дженифер. — Я тоже сохранила бы семью, если бы жила в совершенном мире. Но мир далек от идеала, я давно усвоила эту истину. Прости, я должна идти.
Как только она сделала шаг к выходу из беседки, Элис ее заметила.
— Мам!
— Иду, солнышко! — Дженифер улыбнулась дочери и повернулась к Райану. — Сейчас же отпусти мою руку.
Райан даже не смотрел на нее. Выгнув шею, он с любопытством рассматривал Элис.
— Значит, это и есть твоя дочь?
— Да.
— Надеюсь, скоро мы с ней познакомимся.
Предотвратить их знакомства Дженифер не могла.
— Возможно, — сухо ответила она.
— Не возможно, а точно. Мы непременно столкнемся с ней нос к носу, ведь в течение нескольких недель будем жить по соседству. — Райан ослабил хватку и прижал подушечку большого пальца к внутренней стороне ее запястья, проверяя пульс. — Ты нервничаешь, Джен. Моя близость тебя волнует?
— Еще чего! — Дженифер прыснула. — Просто ты начинаешь раздражать меня!
Уголки губ Райана поползли вверх.
— Раз так, милая, увидимся позже. — Он притянул к себе ее руку и осторожно прикоснулся к ней теплыми губами.
В который раз Дженифер порадовалась, что Элис унаследовала ее цвет глаз и была хоть и не такой же светленькой, как она, но и не темноволосой. Ни единый человек не смог бы догадаться, если бы увидел эту девочку рядом с Райаном, что они дочь и отец.
…Когда споры и взаимные упреки иссякли и члены семейства Ховардов наконец-то разбрелись по своим комнатам, виллу окутала тишина. Заглянув в спальню Элис, которая давно и безмятежно спала, Дженифер затем приняла душ и, чувствуя, что в ближайшее время заснуть будет не в состоянии, вышла на балкон. После разгоревшегося за ужином скандала в ней все бушевало.
Нет, никто ни на кого не кричал, никто не бил посуду и не колотил по столу кулаком. Ховарды любили донимать друг друга более изощренными методами — шпильками, намеками, язвительными комментариями, в общем — отличными способами довести кого угодно до белого каления.
Начала это разбирательство абсолютно непреднамеренно Элис, когда ужин приближался к середине.
— Что это был за дядя, с которым ты разговаривала сегодня, мам? — поинтересовалась она, по-детски невинно хлопнув своими зелеными глазками, обрамленными загнутыми ресницами.
— Этот дядя живет в коттедже садовника рядом с соседней виллой, — ответила Дженифер. — Я сидела в беседке, когда он ко мне подошел.
— А почему твоя рука была в его руке?
Огонь занялся.
Взгляды всех присутствовавших за столом как по команде устремились на Дженифер. Она медленно промокнула губы салфеткой и, делая вид, будто не замечает, что внезапно превратилась в центр всеобщего внимания, медленно повернулась к дочери.
— Мы пожали друг другу руки, Эл, потому что здоровались. Я познакомилась с этим дядей много лет назад и с тех пор не видела его.
— Произошло невероятное совпадение, вот вы и повстречались с этим «дядей» еще раз, — чеканя каждый звук и с подозрением глядя на нее через стол, произнес отец.
— Это действительно так! — ответила Дженифер.
Ее вызывающий тон лишь раззадорил его.
— Весьма и весьма занятно. Интересно, есть ли у этого дяди имя.
— Естественно, есть, Джейк! — ответил за Дженифер дед. — Джен встретилась с Райаном Таунсендом.
— Думаешь, мне это о чем-нибудь говорит?
— Думаю. Ты должен помнить этого парня. Однажды он приезжал в Нью-Джерси вместе с нами по каким-то своим делам. Это сын одного моего друга.
Джейк пренебрежительно пожал плечами.