Осмотрев извлеченное оружие, Том заметил изящную гравировку на рукояти клинка, выполненную искусной рукой мастера древности. Надпись гласила: «Путь война лежит не только через доблесть, но и через милосердие».
Том сосредоточился, напряжённо вслушиваясь в каждый звук, готовый отреагировать на любую опасность. Его глаза привыкли к сумраку, позволяя разглядеть мельчайшие детали окружающего пространства. Но вокруг оказалось слишком темно, и потому Томас разглядел опасность слишком поздно. В последний момент он уловил еле заметное движение сверху: огромная птица, размерами не уступающая крупной кошке, стремительно неслась навстречу.
Она молнией пролетела мимо лица, выпустив острые когти, которые впились в плечо, оставив глубокие порезы. Боль пронзила тело, заставив рефлекторно вскрикнуть и повернуться вслед хищнику. В воздухе возникла фигура гигантского филина, быстро развернувшегося и вновь устремившегося в атаку, готовясь нанести следующий удар с устрашающей точностью и силой.
Адреналин, пульсирующий в жилах, сделал реакцию Тома стремительной и точной. Когда огромный филин вновь ринулся в атаку, распахивая смертоносные когти, Томас мгновенно среагировал, используя древний меч, недавно обретённый им, как орудие защиты.
Резким движением руки он нанёс мощный удар тыльной стороной клинка по телу птицы. Мощный удар отбросил филина далеко в сторону. Тяжёлое тело упало на мягкую лесную подстилку. Хищник попытался встать на ноги, угрожающе размахивая крыльями, но тяжело рухнул наземь, издав глухой болезненный стон.
Глаза существа всё ещё горели ненавистью и болью, однако почему-то именно сейчас вспомнив о то, что гласила надпись на рукоятке его клинка, Том медленно опустил руку с оружием, и не стал добивать агрессивную птицу. Он с чувством собственного достоинства развернулся от поверженной птицы, и направился дальше по узкой тропе.
Дорога, по которой шёл Том, оказалась хорошо натоптанной. Хотя света было немного, освещение позволяло чётко видеть препятствия на своём пути. Ветви кустарников и редкие крупные булыжники встречались редко, позволяя ему уверенно двигаться дальше, аккуратно переступая препятствия.
Вскоре дорогу пересек небольшой ручей, журчащий тихими струями. Это показалось Тому удачным знаком: раненое плечо по прежнему болело, и возможность обработать порез стала весьма кстати. Том осторожно наклонился к воде, что бы промыть рану и с нескрываемой гримасой боли на лице, стал снимать разорванный свитер.
Покончив со свитером, Том подошёл к прохладному потоку и наклонил голову, намереваясь смыть с раны на плече и одежды кровь.
В этот самый момент, когда Том уже почувствовал приятный холодок от пробегающей вниз воды, по ушам ударил знакомый шум крыльев. Крупный чёрный филин вновь возник перед парнем, резко махая крыльями и угрожающе крича. Огромные крылья были раскрыты настежь, словно запрещая приближаться к воде. Шея Тома невольно сжалась, боль в плече напомнила о предыдущей атаке пернатого врага.
Том аккуратно, не делая резких движений, потянулся к мечу. "Зря я тогда пощадил тебя, да?" - спросил он у птицы. Филин в задумчивости наклонил голову. Постоял с пол минуты, потом как будто поняв намерения Тома схватить оружие, не отрывая от него глаз, поднял одной лапой увядший листик дуба с земли, и небрежно швырнул его в спокойную гладь потока. Едва коснувшись поверхности воды, зелёный лист мгновенно превратился в высохший, старый, почерневший от времени. В момент потускнев лист потерял всякую жизненную силу. Поражённый увиденным, Том понял, почему филин вел себя столь странно.
Том перестал тянуться к оружию. Так же медленно, что бы не напугать животное он присел на колени и посмотрел в огромные выразительные глаза филина.
Звуки леса стихли, оставив лишь приглушённую мелодию потоков воды в мертвом ручье.
- Спасибо... - произнес Том обращаясь к филину.
Эхо голоса растворилось в тишине. Филин ответил глубоким, громким уханьем, раскрывая мощные крылья. В миг он взмахнул широкими крыльями и поднялся в воздух. Однако не поднявшись и на метр, птица завалилась на бок и кубарем рухнула на землю. Поврежденное ударом меча крыло, не позволило поднять тяжелое тело в воздух. Филин упал на землю, беспомощно переворачиваясь.
Раненая птица сидела неподвижно посреди поляны, золотистые глаза филина, не моргая, смотрели прямо в душу. Его оперение было покрыто грязью и кровью.