Теперь каждый поворот дороги внушал тревогу и сомнение. Куда они идут? Верно ли направление? Уверенность исчезла, оставив чувство беспомощности и страха перед неизвестностью впереди. Они шли медленно, осторожно ступая по влажной земле, стараясь услышать звуки жизни вокруг: возможно, река или ручей помогут определить путь к мертвому озеру?
Но пока тишина леса была абсолютной, нарушаемая лишь звуками их шагов да редким криком птицы далеко вверху. Время шло неумолимо вперед, усталость нарастала, мысли становились мрачнее. А надежда выбраться отсюда живым и невредимым постепенно таяла.
Оливер мягко ступал своими лапами, пытаясь минимизировать следы своего присутствия. Голова филина настороженно поворачивалась вправо-влево, глаза внимательно осматривали окрестности. Перья крыльев тускнели от грязи и пыли, подчеркивая его утомленность и раздражительность. Этот необычный зверь выглядел одновременно грозно и трогательно: мощные медвежьи лапы и массивная фигура сочетались с птичьей утонченностью головы и взгляда.
Несмотря на физическую выносливость, морально Оливер ощущал напряжение. Каждое движение Томаса отражалось на нем: "человек волнуется, значит, волнуюсь и я". Медведь-филин чувствовал ответственность за безопасность хозяина и осознавал свою роль защитника. Однако отсутствие сна и постоянные сомнения Томаса создавали внутреннее беспокойство.
- Прости меня, дружище, - тихо произнес Томас, остановившись перевести дух. - Я сам виноват, что оказался в такой ситуации. Мне следовало взять хотя бы компас в оружейке, а еще лучше нарисовать в блокноте копию карты…
Оливер посмотрел на друга мудрым взглядом глаз филина, словно хотел сказать: «Мы справимся». Затем мягко коснулся передней лапой ноги Томаса, выражая поддержку и сочувствие. Человек улыбнулся, чувствуя тепло дружеского прикосновения.
Уставшие, не выспавшиеся и покрытые пылью лесных дорог, Томас и Оливер замерли на краю густой чащи леса. Наконец-то они достигли цели долгого четырехчасового перехода. Перед ними раскинулось великолепное побережье мертвого озера.
Водоем простирался широкой гладью, вода спокойно мерцала, приветливо блестела под солнечными лучами. Тихий плеск волн омывал чистый песочный берег, искрящийся серебром под легким ветерком. Сквозь прозрачность вод виднелись песчаные отмели и россыпь мелких камешков, украшая дно живописными узорами. Том был предупрежден что озеро почти всегда штормило, но сегодня в кои-то веки им повезло.
— Мы сделали это, — выдохнул Томас, облегчённо опустившись на мягкий белый песок. Все тело ныло от напряжения мышц, одежда промокла от пота и грязи, волосы свалялись и липли ко лбу. Несмотря на физическое истощение, лицо сияло искренним счастьем от достигнутой цели.
Оливер подошел ближе, уселся рядом и потёрся своей необычной головой о ладонь Томаса, мурлыча, словно довольная кошка. Мышцы тела наконец расслабились, усталость отступила. Столь неожиданная гармония наполняла душу чувством покоя и внутреннего умиротворения.
Сидящий рядом Оливер, осторожно опустил своё тяжелое туловище на землю. Крылья натружено опустились вдоль спины, голова уныло склонилась набок. Медленно моргнув большими глазами филина, он громко зевнул.
- Ну и чудище ты, - ласково сказал Том, - вроде смесь в тебе только медведя и филина, а ты и зеваешь как человек, и мурлычешь как кошка.
Усталые путники сидели молча, наслаждаясь покоем долгожданного отдыха. Шорохи леса остались позади, впереди расстилалась бескрайняя гладь озера, манившая свежестью и свободой. Отдыхая на берегу, Томас мысленно благодарил судьбу за помощь, позволившую преодолеть долгий и нелегкий путь. После долгих часов пути по мрачной чаще леса, вдруг обрести такую красоту, было настоящим подарком судьбы. Это место казалось идеальным убежищем от всех невзгод мира, тихим уголком гармонии и красоты. Отдыхая на берегу, Томас мысленно благодарил судьбу за помощь, позволившую преодолеть долгий и нелегкий путь.
Послушав негромкий шелест прибрежных волн, Томас погрузился в глубокие размышления. Озеро действительно завораживало взгляд: гладкая поверхность воды зеркально отражала небеса, редкие облака скользили, словно нарисованные рукой мастера кисти. Тонкий слой песка играл разноцветием оттенков, радуя взор каждого путешественника.