- Смотри, чей-то питомец. – прокомментировал Анди, висевший за спиной у Ханнеситы.
- Не. Это – кусок питомца. – возразила она. – Очень маленький кусок. Может – палец или ухо.
- Да ты у нас ботаник. – умилился призрак.
- Тебя это беспокоит? – поинтересовалась темная эльфийка.
- Да не очень. – честно призналась она. – Но меня больше беспокоит – что будет, если принести это нашим?
Призрак возвел туманные очи к небу. Они оба задумались. Даже вонючий червяк подполз поближе, заинтересовавшись своей судьбой.
- Нельзя его везти к нашим. – наконец, озвучила всеобщую догадку Ханнесита.
- Но они уже знают, что ты это нашла. – напомнил призрак.
- Да. Отсюда – вывод.
- Ты знаешь, что будет, когда ты явишься во дворец?
- Могу предположить. – равнодушно пожала плечами эльфийка.
- Ты хоть причешись! – заламывая руки, возопил призрак, торопясь за ней. – И эту штуку осторожней неси.
Эльфийка даже не обернулась. Она обращалась с вещами осторожно. А напасть на эльфийку, настолько отчаянную, что она путешествует одна, не решился бы и самый слабоумный бандит.
В лаборатории. После пожара.
В одной из далеких пещер ее обитатели столпились около обгоревшей стены. Они обозревали остатки своих недавних рабочих мест, и в воздухе еще витал столп гари. Повсюду лежало битое стекло, были разметаны железные прутья непонятной формы. Уцелел только исследовательский заговоренный центр – большой стеклянный куб, внутри которого равнодушно ползала знакомая субстанция. Она была бесформенной и напоминала немного исхудавший оползень. Ее подобие глаз было направлено на дрожавших служащих лаборатории. Казалось, что существо насмехалось над ними, и от него исходил даже характерный звук – он напоминал хриплый скрежет и, судя по всему, означал смех.
Спиной к дрожащим коллегам стоял человек в белой робе. Он был лыс, высок и один проявлял самообладание. Опустив голову, он равнодушно пнул ногой горсть пепла и обернулся к остальным.
- Итак. У меня есть толпа никчемных неудачников и подопытный образец. – он указал на уцелевший куб. – И неизвестные, которые смогли остановить побег наших собственных созданий.
Толпа перед ним покладисто молчала. Только существо в кубе продолжало хрипло смеяться, сильно наклонив подобие головы набок. Оно смотрело на лысого, а лысый смотрел на него.
- Жаль, что у тебя нет мозгов. Похоже, здесь ты один обладаешь чувством собственного достоинства.
В ответ на это существо захрипело и принялось издавать звуки, похожие на кашель. Его собеседник не оборачиваясь спросил:
- Что скажешь на это, Каллен?
- Прогресс налицо. – раздался голос. – Это удивительно, учитывая, что у них нет легких. Необходимы новые исследования.
Из-за куба вышел человек в запыленном плаще, с шлемом, украшенном мобильной лупой, с колбой и метлой в руках. Именуемый Каллен вытер обе руки о плащ и подошел к собеседнику.
- Мы думали, что первый образец был ошибкой, результатом магии. Но, похоже, это был первый результат. Нельзя было терять его из виду, мастер Рэй.
- Мы его и не теряли. Он пошел исполнять приказание. – огрызнулся мастер Рэй. В отличие от него, Каллен не потерял шевелюры, хотя ее цвет не поддавался стопроцентной идентификации. У Каллена было спокойное выражение лица. Он был выше Рэя и по росту сравнялся бы с их первым сбежавшим образцом. Каллен отличался умением держать себя в руках. Они были практически одного возраста, но мастер Рэй не стеснялся проявлять эмоции, и даже чувство юмора – обычно черное. Каллен же выделялся ангельским терпением и стойко переносил жестокие удары судьбы, что бы они ни несли. Долгое время Рэй раздражался при одном его виде. Но мастер умел ценить тех, кто отдавал все силы своему делу. А Каллен был единственным, кто научился сохранять самообладание несмотря ни на что, и при любых обстоятельствах продолжал работу. В лаборатории это качество оказалось бесценным.
- Жаль, что эта штука не обладает мозгами. Мне кажется, что вы отлично сработались бы. Немедленно, доложить обстановку. – велел мастер.
Каллен равнодушно доложил. Их эксперимент вышел из-под контроля. Реакция прошла неправильно из-за переизбытка кислорода в емкости. Существа из слизи не сформировались до конца, и их оказалось слишком много. Они увеличились в объеме, и клетки, в которых их держали, лопнули. Существа передвигались ползком. Многие погибли, когда вдохнули кислород. Но они очень быстро адаптировались. Они смогли достичь щелей в земле и выползли через них. А там для них – более подходящие условия. И создания направились на поиски новых мест обитания, где нет кислорода и яркого света.