Борьба шла из-за обладания револьвером… Несколько раз противники были друг под другом… Сначала Андрею ничего не стоило освобождаться из-под грузного тела убийцы, затем он с большим и большим трудом вырывался наверх, — не хватало воздуха…
Сделав гигантское усилие, он придавил противника к полу и, отыскав глазами револьвер, ногой отшвырнул его под кровать; рук нельзя было отнять…
— Ну, теперь ты, голубчик, влопался! — радостно вздохнул Андрей, отскакивая от противника и вытаскивая изо рта тряпку… Маска вскочила на ноги…
— Сдавайся, чортов дед! — грозно предложил Андрей.
— Мы еще посмотрим! — зловеще бросил тот.
Андрей не стал терять времени и снова прыгнул к старику. Тот, обманув его правой рукой, левой нанес удар в подреберье. Андрей во время напряг мышцы живота и противопоставил их удару.
Уже слышал Андрей треск грудной клетки противника, уже чувствовал, как сжимаемое в его железных тисках тело теряло способность сопротивления…
Но в азарте не заметил трех новых незнакомцев, вскочивших через окно.
Когда же оглянулся на шум, было поздно: один из прибывших хватил его кистенем по голове.
— Что, брат, лежишь?.. Лежи, лежи… Вперед — наука: не вмешивайся в жизнь чуждых тебе планет!..
— Голова-то цела? — Неизвестно. Но, видно, слабо тебя угостили, коли жив еще…
Так беседовал сам с собой Андрей, лежа в одном белье крепко связанным в мрачной и сырой темнице и с любопытством разглядывал потолок, где слабо мерцала электрическая лампочка, затканная паутиной
— Ну, что ж? До каких пор лежать-то будешь? Отдохнул и за дело, — ждать нечего…
Извиваясь по земле, он пополз в одну сторону: убедился, что с этого края темница граничила с широким рвом, с глубоко внизу журчащей водой; пополз в другую, третью — всюду ров.
— Ерунда, братишка, — силясь определить по звуку расстояние до воды, проговорил он.
— Надо менять тактику… Надо быть гибким, уметь приспосабливаться к обстоятельствам… Так-с!
Стал напрягать мышцы, чтобы разорвать или сбросить путы.
— Жилa тонка, брат… Мало каши ел… Ну-ка еще раз!
В разбитую голову больно ударила кровь…
— Не годится… Отставить! — скомандовал он себе, чувствуя, что глаза начал застилать туман и в ушах загудело.
— А ведь разорвал бы, если бы не голова!..
— Чем бы еще заняться?
Почувствовал, что острый камень больно врезался в спину.
— Идея! Надо перевернуться… Так… Камешек подходящий, главное — совсем неподвижный… Специально для меня созданный…
Приблизил связанные руки к сулящему освобождение камню.
Десять минут невероятных усилий, десять минут вечностью показались ему.
— Трудно, конечно, Андрюша, — бодрился он. — Но… терпение и труд все перетрут… Значит, три смело!..
Хотя в темнице было холодно, он обливался потом… В висках стучали молоты, в ушах — барабанило… Несколько раз сознание грозило покинуть сильно контуженный мозг. Но веревка поддалась, и Андрей сразу обрел в себе такие силы, что готов был отхватить трепака.
— Главное — не падать духом… Теперь и "мы посмотрим", как сказал тот бородач, которого я раздавил в блин…
Затекшими и бесчувственными руками стал сбрасывать с себя веревку.
— Вот я и готов! — проговорил он и тотчас же упал наземь, заслышав звяканье ключей.
— Жаль!.. Не совсем я еще оправился…
Открылась дверь. Блеснул яркий свет. С фонарем в руках показалась бородатая маска…
Откуда-то сверху загрохотали цепи и через ров упал мост.
Вошедший без всякой опаски прошел мост и смело направился к тому месту, где пятнадцать минут тому назад лежал пленник.
— Ну-ка, Андрюша, приготовь гостинец… — Андрей очутился сзади бородача.
— Где ж он? — удивился тот, поднимая фонарь кверху и вместе с ним в тот же миг с криком ужаса кувырком полетел в ров от удара невидимой руки по уху.
На крик немедленно вбежало еще пять человек с револьверами в руках.
Андрей не стал ожидать их приближения, а молча прыгнул в ров с другой стороны…
Пролетел с замиранием сердца несколько секунд, окунулся в холодную воду, не достал дна, вынырнул и понесся куда-то в полной тьме, увлекаемый стремительным течением.
— Никогда не мешает освежиться, а тем более, когда голова трещит…
Поток вдруг круто повернул. Андрей услыхал, что впереди вода с ревом пробивается сквозь узкое отверстие.
На всякий случай вытянул перед собой руки. Потом это показалось недостаточным, перевернулся и поплыл ногами вперед.
Поток мчался с большим уклоном. Рев сделался невозможным, в особенности для раненой готовы.
— Жаль, что я забыл занять у деда ваты, заткнул бы уши, — иронизировал над собой Андрей и с размаху уперся ногами в стенку. Вода под ним завывала, клубилась в пене и рвала вниз.
Убедившись, что ров стал не шире двух аршин, Андрей набрал в грудь воздуху, нырнул, благословив сам себя и немедленно же был захвачен грозным течением…
Ударился плечом о подводную скалу, содрал кожу…
— Подземная река, — через несколько секунд сообразил он, уже не чувствуя ни дна, ни стен.
Запас кислорода в легких подходил к концу.
— Ну-ка, братишка, выше!..
Нащупал бугристый каменный свод, ухватился за него руками… Ноги увлекло вперед и подняло кверху… Глубоко и с наслаждением вздохнул: вода на четверть аршина не доходила до потолка.
— Ну-с, куда мы дальше намерены следовать? Хорошо бы, если поток выходил бы наружу… Тогда бы я оседлал свою машину и айда восвояси!.. Довольно странствовать!..
Подумал и снова погрузился в воду, оттолкнувшись от потолка: плыть на поверхности значило бы окончательно добить голову об острые камни.
Под водой тихо: рев остался далеко сзади.
Через полторы минуты вынырнул. Убедился, что уровень воды не стоит выше прежнего, стал нащупывать удобный для задержки выступ и… нащупал чье-то теплое тело.
— Кто это? — неосторожно спросил и вместо ответа получил скользнувший по лицу удар.
— Вот живучая гадина! — вспомнился вдруг бородач, получивший в свое время добрую затрещину.
Тело с проклятием бросилось на него… Андрей, едва успев набрать в грудь воздуха, почувствовал железные пальцы на своем горле.
— Ну, чортушка, держись! — мысленно погрозил он невидимому врагу, увлекая его в глубину потока.
Уже через две секунды ему удалось оторвать руку от горла и в свою очередь схватить врага за шею.
— Тур-де-бра… — мелькнуло воспоминание о цирке.
Сбившись в упругий комок, два человека, — один 19-летний, другой, насчитывавший за собой более сотни лет, неслись под водой, угощая друг друга тяжелыми тумаками и не обращая внимания на удары о встречные скалы…
Андрей был отличным пловцом и в спокойном состоянии мог больше двух минут держаться под водой, — что не один раз позволяло ему выигрывать пари…
Здесь пари шло на жизнь и на смерть…
Уже через минуту противник замер в мертвой хватке, увлекая Андрея дальше и дальше в чернильную глубь. И тогда же понял Андрей, что они оба проиграли…
Воздуху не хватало… Неудержимо страстно захотелось выдохнуть из себя испорченный и хоть один глоток хватить свежего.
Собрав последние силы — с помутившимся сознанием, — руками и ногами отшвырнул он от себя противника, обхватившего его, как спрут жертву, и освобожденный в движениях с едва тлеющей искоркой стал подниматься.
— Воздуха!.. Воздуха!..
Сознание держалось только на этом огненном — среди черной мглы слове, заставляя инстинктивно грести кверху…
Свинцово-зеленая муть стала отливать багрянцем…
Еще один последний взмах, и явился желанный до боли воздух…
Андрей видел, как в нем мелькнула змеясь веревка и чувствовал, как она туго захлестнула шею…
Но уже сознание пробудилось после двух-трех добрых глотков живительной струи: