— Ну, брат, заткнись! — безапелляционно отвечал Никодим, — тогда еще не было никаких телескопов, и слишком мудрено с одними только глазами — пускай они были острее наших — лазить по звездному небу, чтобы отыскивать на нем планету, тождественную земле… а на ней человека — двойника того, судьбой которого интересуется астролог… Темна, брат, вода в облацех… Твоя аргументация выеденного яйца не стоит!
— Но можно ли эти «комбинации „Вселенной“ доказать математически? — не отставал Андрей от друга.
— Я не математик, не знаю.
— Нет! Ты — ученый… Ты должен знать, не увиливай! А то я и без математики полечу отыскивать будущее Земли!..
— Знаешь что? — испугался Никодим при виде горячности друга, — давай-ка отыщем этого Айрани и расспросим его самого… Наверное, он все знает…
— А где его искать?
— Если он не убит во время переворота, то — в тюрьме…
Андрей стремглав полетел в Совет, долго там спорил и доказывал крайнюю необходимость в освобождении их бывшего домохозяина; наконец, уговорил и под конвоем не-безов дряхлый вез с огромной головой был привезен в ба-зитированном ящике на свою бывшую квартиру.
Андрей удалил небезов в соседнюю комнату, открыл ящик, который внутри имел вид жилой комнатки, и предложил везу:
— Вы свободны — выходите…
Айрани не счел нужным спешить: под громадным морщинистым лбом подозрительно бегали глазки.
— Выходите же, — повторял Андрей.
— А кто вы? — излучил недоверчиво вез.
— Андрей, земной житель…
— А где я?
— Вы на Луне, к своем особняке…
— А почему вы на Луне? — оробел вез.
Андрей рассмеялся:
— Разве вы не знаете, что я и мой товарищ — тоже земной житель — принимали участие в здешней революции?..
— В какой такой революции? — прищурился вез.
Тогда стал задавать вопросы Андрей:
— Почему вы сидели в тюрьме?
— Не знаю…
— Что же вы знаете?
Айрани ничего не знал, кроме своих научных изысканий. Прожив 3.025 лет, половину из них он провел в кабинете вдали от жизни и ее событий.
— Ну выходите же! — нетерпеливо повторил Андрей.
— Вы меня не убьете?
— Конечно, нет! — рассмеялся Андрей. — Что я, зверь, что ли, какой…
— Честное слово? — спросил вез. — Скажите „честное слово“, как принято у вас на Земле…
Пришлось Андрею не только дать „честное слово“, но и… побожиться перед боязливым везом.
Тогда он вылетел из ящика. Андрей нарочно поместил ящик в комнату, соседнюю с потайной, а эту широко раскрыл, чтобы была видна „сигара“.
Айрани метнулся туда, осмотрел машину и остался доволен.
— А кто дверь взломал? — спросил он.
— Я.
— А кто вас об этом просил?
— Революция, — последовал ответ.
Вез засопел носом и пожелал осмотреть остальные комнаты своего особняка. Тогда Андрей объяснил ему его щекотливое положение.
— Зачем же меня сюда привезли? — нахмурился вез.
— Я просил.
— Для чего?
— Чтобы иметь с вами разговор по поводу вашего открытия о комбинациях Вселенной…
Айрани возмутился:
— Кто вам разрешил читать мою книгу?
— Она лежала открытой…
— Да. Потому что я не успел ее спрятать, когда меня схватили… Нечестно читать чужие и неопубликованные произведения!..
Андрей холодно ответил:
— Ваше произведение — теперь собственность всего народа.
— Отвезите меня обратно в тюрьму… — вез снова залез в ящик.
Но старикашка притворялся: ему очень не хотелось возвращаться в тюрьму. Это Андрей чувствовал, поэтому, поймав его за ногу, бесцеремонно вытащил из ящика, дружелюбно смеясь.
Вез расплакался старческими слезами, и на том размолвка ликвидировалась. Он с увлечением начал передавать подробности своего открытия.
— Вы мне скажите, — вставил Андрей в его длинный монолог, — ваши повторяющиеся комбинации Вселенной действительно существуют, или все это гадательно?
— Я верю в них, — отвечал вез, — и могу доказать математически… Но если вы сомневаетесь, пожалуйста, воспользуйтесь моей машиной и проверьте… Вы ничем не будете рисковать при условии, если не станете искать своих двойников на планетах, носящих одинаковые названия с Землей и Луной…
— А чем бы я рисковал в противном случае?
— Если вы очень впечатлительны, то можете сойти с ума.
— Я мало впечатлителен, — сказал Андрей, хотя сам не знал, как определяют везы границы нормальной впечатлительности.
— Тогда вы ничем не рискуете…
Андрей глубоко задумался. С одной стороны, его сильно прельщало пуститься в оригинальное путешествие, чтобы узнать будущее Земли и, кстати, свое собственное; с другой — могло случиться, что все эти „комбинации“ окажутся… комбинацией из трех пальцев, т. е., что старикашка выжил из ума и никаких планет-двойников не существует. Также возможно, что его психо-машина совсем не приспособлена для умопомрачительных по длине межпланетных расстояний. Тогда… тогда, как только аккумуляторы разрядятся не вовремя, Андрей станет вечно носиться по океану эфира, пока какая-нибудь планета или солнце не притянет к себе его насквозь промерзший труп[1].
— Как же я буду искать планеты-двойники? — вдруг сообразил он.
Айрани, с лукавой усмешкой следивший за течением его мыслей, живо откликнулся:
— О… очень просто! Я дам вам карту, на которой все высчитано и размечено…
— Покажите…
Старик полетел в потайную комнату, открыл там хитро заделанный в стене шкап и вытащил из него двухаршинную квадратную карту неба, состоящую из двух полушарий. Карта была густо усеяна звездами. В разных местах ее, но приблизительно по одному направлению, стояли отметки крестиками.
Айрани, указав на ближайший к центру крестик и светлую точку около него, сказал:
— Это первая Земля-двойник вашей, но опередившая ее на пять лет в своей жизни. Она довольно хорошо видна в мой телескоп, хотя отстоит от нас на 30 миллиардов верст… Дальше идут отметки уже над планетами, невидимыми от нас, но местоположение их я точно определил. Вот этот крестик указывает местонахождение Земли, ушедшей вперед от вашей на сто лет. Этот — на 500.000 лет, и последний, самый дальний — на целые 3.000.000 лет.
Андрей получил детальнейшие указания, как брать верное направление, как лавировать между небесными телами, могущими попадаться на длинном пути, где заряжать психо-машину и пр… и пр… И еще одно строгое предупреждение: ни в коем случае не вмешиваться в жизнь планетдвойников.
Старик-вез был твердо убежден, что его открытие будет проверено молодым и отважным существом с соседней планеты, поэтому он горячо и долго растолковывал ему самые мельчайшие подробности путешествия.
— А вы со мной поедете? — спросил Андрей.
— Боюсь, что не выдержу, — огорченно ответил старик, — мой жизненный путь кончается…
Перед тем, как отправиться спать, Айрани указал Андрею рычаг, открывающий потолок комнаты и соответствующее место в матовом своде над луной.
— Отсюда вы начнете свое путешествие… — закончил он.
Андрей опять призадумался.
2.
Погасло солнце. Уже не из искусственных, а самое настоящее, — то, что дает жизнь всему. Наступила длинная лунная ночь. Все живое замерло в глубоком сне, кроме наших приятелей, продолжавших вести земной образ жизни.
Андрей еще ничего не решил, хотя прошло двое земных суток. Когда он предложил Никодиму следовать с ним, тот в самых решительных выражениях не только отказался, но и выругал друга вместе с везом:
— Ты с ума сошел! Доверяться бредням выжившего из ума старика?!..